Durante más de dos años, tanto el HMS Terror como el HMS Erebus (personificación de la muerte en la mitología griega) permanecieron atrapados en hielo cerca del Polo Norte. En medio de condiciones árticas frías, provisiones escasas y sin esperanza a la vista, la tripulación sobreviviente de la fallida expedición de 1845 del Sir John Franklin para trazar una Ruta del Noroeste hacia China finalmente abandonó sus dos barcos el 26 de abril de 1848. Sin embargo, de manera poco probable, los hombres esperaban hacer un último esfuerzo desesperado para escapar a través del hielo congelado y la tundra.
Sus últimos meses estuvieron a la altura de los nombres de ambos barcos. Nadie a bordo ni del Terror ni del Erebus logró sobrevivir, y muchos se cree que perecieron alrededor de la Isla King William en Nunavut, el territorio más grande y remoto de Canadá. Al final, incluso hay evidencia de que los últimos marineros finalmente recurrieron al canibalismo, y un nuevo análisis demuestra que lo hicieron independientemente del respeto por el rango de un superior.
La expedición de Franklin salió de Kent, Inglaterra, el 19 de mayo de 1845, con la esperanza de finalmente trazar una ruta noroccidental alrededor del mundo hacia Asia. Para cuando la tripulación abandonó sus barcos en 1848, Franklin llevaba casi un año muerto, por lo que los 105 sobrevivientes se volvieron hacia un oficial superior, el Comandante James Fitzjames, para liderar su marcha mortal y fútil.
Una daguerrotipo del Teniente James Fitzjames (más tarde Capitán) de la Marina Real, tomada por Richard Beard en su estudio temporal en Greenhithe, Inglaterra, poco antes de la partida de la expedición de la Ruta del Noroeste el 19 de mayo de 1845. Crédito: Wikimedia Commons
Desde la década de 1850, las expediciones de búsqueda han contado los relatos de las comunidades indígenas inuit sobre haber visto a sobrevivientes involucrados en el canibalismo, una afirmación que sorprendió a las expediciones de búsqueda dada su tabú cultural. Viajes posteriores a la región desde entonces han recuperado fragmentos esqueléticos pertenecientes a docenas de miembros de la tripulación. En particular, un sitio arqueológico en la Isla King William ha producido 451 huesos de al menos 13 marineros. En 1997, los arqueólogos descubrieron marcas de corte en casi una cuarta parte de esos restos, proporcionando finalmente evidencia forense del canibalismo. Pero solo una muestra desde entonces ha sido emparejada con un miembro de la tripulación utilizando ADN y evidencia genealógica: John Gregory, un ingeniero del Erebus.
Según un informe publicado el 24 de septiembre en el Journal of Archeology, los investigadores de la Universidad de Waterloo y de la Universidad de Lakehead han identificado positivamente a otro sobreviviente que llegó a la Isla King William: el Comandante Fitzjames mismo.
“Trabajamos con una muestra de buena calidad que nos permitió generar un perfil de cromosoma Y, y tuvimos la suerte de obtener una coincidencia [de ADN de descendientes]”, dijo Stephen Fratpietro, investigador del laboratorio de Paleo-ADN de la Universidad de Lakehead y coautor del estudio, en un anuncio adjunto el martes.
Aunque Fitzjames sobrevivió más tiempo que muchos de sus tripulantes, no fue el último en morir. Y aquellos que quedaron atrás, desesperados y hambrientos, aparentemente no dejaron que sus restos se desperdiciaran. El análisis del hueso de la mandíbula de Fitzjames mostró claros signos de cortes intencionales de una herramienta de filo, evidencia reveladora de canibalismo.
“Esto muestra que ni el rango ni el estatus fueron el principio rector en los últimos días desesperados de la expedición mientras luchaban por salvarse”, agregó Douglas Stenton, otro coautor del estudio y profesor adjunto de antropología de la Universidad de Waterloo.
Los últimos hallazgos de los arqueólogos confirman aún más que el destino de la expedición fallida de Franklin es de alguna manera más sombrío que la novela histórica de horror de 2007 de Dan Simmons que la inspiró. Es aún más sombrío que la adaptación de la miniserie de AMC de 2018 del mismo libro, ya que (alerta de spoiler) ninguno de los 129 oficiales o tripulantes finalmente sobrevivió a la odisea de varios años.
Sin embargo, Stenton agregó que su equipo estaba “extremadamente agradecido a esta familia por compartir su historia con nosotros y por proporcionar muestras de ADN”. También alentó a otros descendientes conocidos de la expedición de Franklin a comunicarse y ver si su propio ADN podría ayudar a identificar otros restos en el último punto de parada de los miembros de la tripulación de la desafortunada expedición, un sitio ubicado a menos de 50 millas de sus barcos abandonados.