Upon first glance, Dunpo Elementary appears to be just like any other elementary school in South Korea. However, a closer look reveals stark differences. Most students at this school in Asan, near Seoul, may appear ethnically Korean but are unable to speak the language. Eleven-year-old Kim Yana, who speaks the best Korean in her class, explains that she and her classmates are native Russian speakers. Approximately 80% of the students at Dunpo are classified as “multicultural students”, with many believed to be Koryoins – ethnic Koreans from Central Asia.
As South Korea grapples with a declining birth rate and labor shortages, the settlement of Koryoins and other ethnic Koreans is seen as a possible solution. However, discrimination, marginalization, and a lack of proper settlement programs make integration difficult for many. Dunpo Elementary offers Korean-language classes for multicultural students daily.
Koryoins are descendants of ethnic Koreans who migrated to the Russian Empire and were later transferred to Central Asia. South Korea began granting residency to Koryoins and ethnic Koreans from China in 2001, leading to a significant increase in migrants from 2014 onwards. The influx of ethnic Koreans from abroad is helping to address labor shortages in South Korea, which has the world’s lowest fertility rate.
While immigration may provide a solution to the workforce problem, it also brings challenges in a society that is largely homogenous. Language barriers and social segregation are key issues faced by multicultural students. Despite efforts to bridge the gap, concerns remain about the academic success and integration of Koryoin students in South Korea.
The population crisis in South Korea should prompt a reevaluation of attitudes towards immigration, according to experts. As the country grapples with demographic challenges, finding ways to accept and integrate immigrants, including ethnic Koreans, is crucial for its future growth and stability. “Es hora de pensar en cómo integrarlos.
Los letreros en ruso se encuentran fácilmente en el distrito de Sinchang de Asan, donde muchos Koryoins viven [Suhnwook Lee / BBC Korean]
En 2023 había aproximadamente 2.5 millones de extranjeros viviendo en Corea del Sur, que también es un destino popular para trabajadores migrantes de lugares como Nepal, Camboya y Vietnam.
La mayoría de ellos trabajan en trabajos manuales, con solo un 13% en roles profesionales.
“No hay un plan claro para la inmigración a nivel del gobierno nacional,” dice Lee Chang-won, el director del Centro de Investigación y Formación en Migración. “Resolver el problema de la población del país con extranjeros ha sido una idea secundaria.”
El Sr. Lee agrega que la política de inmigración actual está “fuertemente inclinada hacia trabajadores poco cualificados”, lo que lleva a una “opinión común” de que los extranjeros solo trabajan en Corea del Sur por un tiempo y luego se van. Como resultado, dice, ha habido poca discusión sobre el asentamiento a largo plazo para todos los inmigrantes.
Según las leyes actuales, el gobierno solo está obligado a proporcionar apoyo con cosas como formación profesional para extranjeros que se casan con locales. Sin embargo, los mismos derechos no se extienden a familias compuestas completamente por extranjeros.
Los analistas dicen que se necesita urgentemente una nueva ley para estas familias.
Un funcionario de Asan, que pidió permanecer en el anonimato, dice que es difícil asegurar fondos para más instalaciones de apoyo para familias Koryoin porque no hay un requisito legal para hacerlo.
Pero a pesar de estos desafíos, el Sr. Ni dice que no se ha arrepentido de la decisión de mudarse a Corea del Sur. A pesar de los desafíos, todavía tiene un mejor entorno de vida y salarios más altos.
“Para mis hijos, esto es hogar. Cuando visitamos Kazajistán, preguntaron: ‘¿Por qué estamos aquí? Queremos volver a Corea.'”
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