La última vez que Faida Pierre, de 10 años, fue a la escuela, su madre la encontró varada en el techo del edificio de la escuela, descalza y llorando, mientras una pandilla asaltaba los alrededores del centro de Port-au-Prince.
El director y los maestros llamaron a los padres para que recogieran a sus hijos mientras el sonido de los disparos se hacía más fuerte y hombres armados se acercaban. Entonces todos corrieron por sus vidas. Faida terminó sola.
“Hubo pánico”, recordó Faida, “y la gente salía corriendo del edificio. La gente decía que los bandidos habían atacado el vecindario, así que los niños intentaban llegar al techo”.
Eso fue hace un año, y, al igual que otros 300,000 niños en Haití, Faida, que estaba en tercer grado, dejó de ir a la escuela.
Privados de su educación y sus perspectivas de futuro, legiones de niños haitianos son las víctimas olvidadas de la violencia de pandillas que ha paralizado el país: sin hogar, hambrientos y a menudo objetivo de reclutamiento por parte de los grupos armados de los que huyeron.
Muchas escuelas siguen cerradas porque se encuentran en áreas ocupadas por pandillas. Otros se han convertido en refugios de facto, ya que más de un millón de personas, aproximadamente el 10 por ciento de la población del país, han abandonado sus hogares durante la toma de sus comunidades por pandillas.
Después de un aumento de la violencia que paralizó a Puerto Príncipe, la capital, en febrero pasado, casi 15,000 hogares se refugiaron en edificios gubernamentales y escolares para protegerse, según UNICEF, la organización de defensa de los niños de las Naciones Unidas, que también ha rastreado el número de niños que no asisten a la escuela.
Incluso las familias cuyas escuelas permanecieron abiertas dijeron que no habían podido inscribir a sus hijos porque les faltaba dinero para las tarifas escolares, los uniformes y los materiales. La mayoría de los niños en Haití asisten a escuelas privadas, pero las escuelas públicas también cobran tarifas modestas que muchas familias cuyas casas y negocios fueron quemados ya no pueden permitirse.
Al mismo tiempo, decenas de miles de niños han abandonado Puerto Príncipe en busca de lugares más seguros en otras partes de Haití, abrumando a las escuelas en varias comunidades.
Las escuelas también han tenido que lidiar con una disminución en el número de maestros y personal, muchos de los cuales fueron asesinados o abandonaron el país. Según funcionarios del gobierno, las escuelas de Haití han perdido aproximadamente una cuarta parte de sus maestros.
Además de las pérdidas educativas, estar fuera de la escuela los hace vulnerables a unirse a los mismos grupos armados que están causando estragos en sus vidas. Los expertos estiman que hasta la mitad de los miembros de las pandillas son menores de edad.
En la provincia que incluye a Puerto Príncipe, 77,000 estudiantes de noveno grado se presentaron al examen final en todo el estado al final del año escolar 2023-24, una disminución de 10,000 con respecto al año anterior, dijo el Ministerio de Educación. Como resultado, los funcionarios estiman que aproximadamente 130,000 estudiantes en la región capital se retiraron del sistema escolar de 13 grados el año académico pasado.
Los funcionarios dijeron que no habían podido realizar una evaluación completa de cuántos estudiantes abandonaron la escuela este año.
Faida puede que no vaya a la escuela, pero vive en una. El padre de Faida fue asesinado en un ataque de pandillas, dijo su madre, así que ella y Faida se unieron a las casi 5,000 personas que viven en la escuela Lycée Marie Jeanne en Puerto Príncipe.
Cuando un reportero y un fotógrafo del New York Times visitaron la escuela en otoño, Faida y su madre, Faroline Parice, dormían al aire libre en un patio inundado de mosquitos y agua de lluvia.
“Por la noche, a veces se despierta y llora”, dijo la Sra. Parice. “Pregunta cuándo volverá a la escuela”.
Wudley Beauge, de 17 años, y su hermana Sadora Damus, de 15, también estaban allí y han perdido más de un año de escuela.
Sadora sueña con convertirse en jefa de policía, pero necesitaría aprobar los exámenes de noveno grado para ingresar a la academia de policía, y dejó la escuela después del octavo grado. Wudley, que perdió el décimo grado, quiere ser mecánico automotriz.
Duermen en el suelo de un aula con otras doce personas aproximadamente.
“Mi primera prioridad sería volver a la escuela porque cuando comparto mis metas con personas mayores que yo, dicen: ‘Si quieres ser mecánico, debes volver a la escuela'”, dijo Wudley. “Mi familia no tiene dinero para enviarme a la escuela de mecánica”.
Su madre, Soirilia Elpenord, de 38 años, quiere que sus hijos vayan a la escuela, pero con su tienda de cosméticos y su casa incendiadas por miembros de pandillas, la madre de cuatro hijos dijo que encontrar refugio era más importante que aprender.
“¿Escuela? Eso no es una prioridad”, dijo. “Mi prioridad es sobrevivir. La prioridad principal de todos los padres en Haití en este momento es cómo sobrevivir”.
UNICEF ha trabajado con el gobierno haitiano para proporcionar asistencia en efectivo a familias necesitadas, pero prioriza a aquellos cuyos hijos están inscritos en la escuela, y muchos padres dijeron que no calificaban para recibir ayuda.
Bruno Maes, quien recientemente dejó de ser el jefe de UNICEF en Haití, reconoció que no había suficiente financiamiento para ayudar a todas las familias, pero dijo que más niños abandonarían la escuela sin ayuda.
La situación educativa se complicó por los más de 100,000 estudiantes, principalmente de la capital, que se mudaron al sur, donde la vida es relativamente tranquila.
Pero las escuelas no tenían asientos para ellos. Muchos estudiantes huyeron solo con la ropa puesta y se presentaron sin certificados de nacimiento, expedientes escolares o cualquier otra documentación que demostrara en qué grado estaban.
“Hay una falta de documentos, un impacto de la violencia que los obliga a huir, y luego no hay asientos en las escuelas, y luego no hay dinero y no pueden pagar”, dijo el Sr. Maes. “El alcance de los problemas que afectan a la mayoría de los niños es enorme”.
Las apuestas son altas: UNICEF dijo que el número de niños reclutados por pandillas aumentó un 70 por ciento el año pasado. Es común ver a niños de 7 años trabajando como vigilantes de pandillas, según los expertos.
Janine Morna, quien investiga sobre niños en conflicto armado para Amnistía Internacional, dijo que los jóvenes miembros de pandillas en Haití a quienes había entrevistado para un próximo informe le dijeron que se unieron bajo amenaza o por desesperación financiera. Las pandillas suelen proporcionar un pequeño pago mensual o permitir a los miembros más jóvenes quedarse con el cambio después de hacer recados, dijo.
Ninguno de los menores que entrevistó estaba en la escuela.
“Sabemos que las escuelas pueden prevenir el reclutamiento manteniendo a los niños activos y comprometidos”, dijo la Sra. Morna. “Los niños con los que hablamos estaban ociosos, a veces estaban confinados en sus hogares o en lugares de desplazamiento sin la oportunidad de enriquecimiento y juego”.
“La perspectiva de unirse a una pandilla”, agregó, “se vuelve más atractiva cuanto más tiempo estás fuera de la escuela”.
Los funcionarios haitianos dijeron que estaban comprometidos a mejorar el sistema educativo como un paso clave para estabilizar el país. El objetivo es hacer que las escuelas sean más asequibles asegurando que los primeros grados sean gratuitos y proporcionando a las familias estipendios y libros.
El gobierno también alquiló edificios para acomodar a los estudiantes cuyas escuelas se habían convertido en refugios de facto.
“Haití ha invertido mucho en educación”, dijo el ministro de educación del país, Augustin Antoine.
Algunas escuelas en el Departamento del Oeste, que incluye a Puerto Príncipe, reabrieron en otoño, pero con menos estudiantes, dijo Etienne Louisseul France, el funcionario del Ministerio de Educación que supervisa las escuelas en esa región.
Haití ha estado en crisis desde 2021, cuando su último presidente electo fue asesinado. El año pasado, las pandillas se unieron en ataques coordinados contra estaciones de policía, hospitales y barrios enteros. Con su departamento de policía diezmado, muchos agentes aprovecharon las visas humanitarias de los EE. UU., el gobierno ha luchado por contener la violencia.
El aeropuerto de Puerto Príncipe ha estado cerrado desde noviembre después de que miembros de pandillas dispararon a aviones comerciales estadounidenses. Una fuerza internacional, financiada por la administración Biden y compuesta principalmente por policías kenianos, ha hecho poco para aflojar el control de las pandillas sobre la capital.
La ONU dijo que al menos 5,600 personas murieron en 2024, un aumento de casi el 25 por ciento con respecto al año anterior.
“Ahora la situación es que muchas escuelas han tenido que cerrar, incluso las escuelas privadas”, dijo el Sr. France, añadiendo que los funcionarios tienen que “pensar en un Plan B”.
El plan de respaldo de la Sra. Elpenord es enviar eventualmente a su hijo a vivir con familiares lejos de su vecindario para que pueda asistir a la escuela. Su hija intentó regresar a la escuela hace algunas semanas, pero los enfrentamientos entre pandillas la mantuvieron fuera.
“Siento que esto me está destruyendo”, dijo su hijo, Wudley, que todavía espera comenzar el décimo grado. “Y me pone triste.”
André Paultre contribuyó a la información desde Puerto Príncipe, Haití.