La sorpresiva victoria de Filipinas sobre Nueva Zelanda a última hora del jueves por la noche no solo puso fin a una racha de derrotas ante el poderoso equipo de Asia-Oceanía, sino que también brindó al programa nacional la oportunidad de seguir construyendo el desarrollo de sus jugadores más jóvenes.
El sorpresivo triunfo de 93-89 que emocionó a una abarrotada multitud en el Mall of Asia Arena le dio a Gilas Pilipinas una tercera victoria consecutiva en la fase de clasificación para la Fiba Asia Cup y despejó el camino de los filipinos hacia un enfrentamiento con Hong Kong nuevamente este próximo domingo.
Enfrentándose a un rival de menor rango cuyas posibilidades de avanzar son casi nulas, Filipinas puede ahora cambiar a una marcha más lenta y permitir que los jugadores que apenas vieron acción en el enfrentamiento con los Tall Blacks tengan la oportunidad de brillar.
Esto incluye a Ange Kouame, el otro jugador naturalizado que podría ser activado en el juego que se jugará nuevamente en el estadio junto a la bahía en Pasay City.
“Ange es uno de nuestros jugadores naturalizados. Pero solo podemos jugar con un jugador naturalizado a la vez, lo que significa que la única persona que podría reemplazar es Justin”, dijo el entrenador nacional Tim Cone en una entrevista reciente.
En la victoria contra Nueva Zelanda, Brownlee tuvo 26 puntos y 11 rebotes, mientras que Kai Sotto agregó una actuación completa de 19 puntos, 10 rebotes y siete asistencias, liderando un impulso en el tercer cuarto que permitió a los filipinos salir de un juego empatado y llevar una ventaja de nueve puntos al último cuarto.
Pero fue el base Chris Newsome quien se destacó en el tramo final, desactivando un último intento de los Kiwis con un triple decisivo y luego logrando un robo crucial al final del partido.
Filipinas puede clasificarse para la Copa de Asia con una victoria más, y esa victoria podría llegar contra Hong Kong, donde una participación de Kouame podría permitir que la antigua estrella de Ateneo recupere su confianza y reconstruya la cohesión con sus compañeros, con quienes no ha jugado en un partido oficial desde el triunfo dorado en los Juegos Asiáticos de Hangzhou el año pasado.
“Ange solo va a mejorar todo lo que hacemos. Es un trabajador incansable, lo da todo en los entrenamientos”, dijo Cone. “Nos encantaría tener a Ange mientras él quiera.
“Necesitamos que esté allí para que pueda estar listo para intervenir inmediatamente si es necesario. Además, es uno de los pocos chicos que puede enfrentarse a June Mar [Fajardo] y preparar a June Mar para jugar contra jugadores más grandes, lo cual es muy importante para nosotros.”
Filipinas derrotó a Hong Kong por 94-64 en un partido fuera de casa en febrero.
Además de Kouame, otro jugador que podría disfrutar de más exposición en el partido de vuelta contra los chinos es Mason Amos, el joven pívot de estiramiento que cumple su año sabático en La Salle.
Amos fue apenas utilizado durante las clasificatorias olímpicas en Riga, Letonia, e incluso Cone ha hablado abiertamente sobre perder la oportunidad de hacerlo.
“Esperamos cosechar los beneficios de eso en este próximo torneo, en lugar de tener, ya sabes, diferentes jugadores y tener que volver a enseñar. Ahora se trata de elevar, elevar el conocimiento de los jugadores”, dijo Cone.