La estrella del pop Taylor Swift recientemente se unió a la lista de las personas más ricas del mundo. ¿Qué tienen en común un estudiante comunista italiano de mimo, un niño pequeño con ojo para el balón y un comediante que bromea sobre nada? Todos ellos se convirtieron en miembros de un club global muy selecto. Miuccia Prada, Tiger Woods y Jerry Seinfeld están entre las aproximadamente 2,800 personas en el planeta que son multimillonarias en dólares estadounidenses. Pero la lista de súper ricos es muy internacional. Según la empresa de medios estadounidense Forbes, que sigue las fortunas de los más ricos del mundo, Estados Unidos tiene 813 multimillonarios, China (incluyendo Hong Kong) es el segundo con 473, e India es el tercero con 200. Escucha el podcast Good Bad Billionaire de la BBC World Service. El tamaño de estas fortunas puede ser difícil de comprender. Mil millones es un número enorme: para tener una idea de la escala, un millón de segundos son 11 días, pero mil millones son 32 años. Y para algunos, la mera existencia de los multimillonarios es obscena. Ochenta y uno de las personas más ricas del mundo – aproximadamente un autobús lleno – tienen más riqueza combinada que las cuatro mil millones de personas más pobres del mundo. En un informe de 2023 sobre la desigualdad, Oxfam concluyó: “Cada multimillonario es un error de política. La mera existencia de multimillonarios en auge y beneficios récord, mientras la mayoría de las personas enfrentan austeridad, pobreza creciente y una crisis de coste de vida, es evidencia de un sistema económico que no cumple con la humanidad.” Esa desigualdad ha llevado a llamados en muchos países para impuestos sobre la riqueza absoluta en lugar de ingresos. En EE. UU., la senadora del Partido Demócrata Elizabeth Warren propuso un impuesto del 2% sobre activos superiores a $50 millones y del 3% sobre activos superiores a $1,000 millones. Otros argumentan que la perspectiva de la gran riqueza inspira la creación e innovación que mejora las vidas de millones de personas. El economista estadounidense Michael Strain argumenta que necesitamos más multimillonarios, no menos, y cita al ganador del Premio Nobel William Nordhaus, quien encontró que aproximadamente el 2% de los beneficios de la innovación tecnológica van a los fundadores e inventores, el resto va a la sociedad. Strain llama a los multimillonarios “innovadores en gran parte autodidactas que han cambiado la forma en que vivimos”. Cita ejemplos como Bill Gates y Steve Ballmer, que revolucionaron la computación personal, el legendario inversor Warren Buffett, Jeff Bezos, quien trastornó el comercio minorista, y Elon Musk, quien interrumpió la industria automotriz y el comercio espacial. “Ninguno de ellos son ‘fracasos de política'”, concluye. “En lugar de desear que no existan, deberíamos estar encantados de que sí lo hagan”. Muchos multimillonarios también donan grandes sumas a la caridad. Gates y Buffett desarrollaron “The Giving Pledge” – un compromiso de donar más de la mitad de su riqueza durante su vida. El rapero, magnate de negocios y multimillonario Jay-Z, aunque no se ha inscrito en el compromiso, ofreció esta defensa sucinta de su riqueza: “No puedo ayudar a los pobres si soy uno de ellos. Así que me hice rico y devolví. Para mí, eso es ganar-ganar”. Los multimillonarios no se enriquecen en el vacío. Su éxito también nos dice algo sobre nosotros mismos. Es difícil volverse muy, muy rico a menos que estés proporcionando algo que la gente necesite, quiera o disfrute. Ya sea el estilo minimalista de Prada, las películas de Star Wars o TikTok, los multimillonarios de los que hablamos en el podcast han cambiado el mundo en mayor o menor medida, y las historias sobre cómo lo hicieron son convincentes. Por ejemplo, los fundadores de Google intentaron vender una versión temprana de su motor de búsqueda por $1 millón pero no hubo interesados. Hoy en día, Google vale $2.3 billones y el cofundador Sergey Brin vale personalmente $135 mil millones – aproximadamente el PIB de Marruecos. María Bianchi era comunista en la Italia de los años 60 estudiando mimo en la escuela de teatro antes de cambiar su nombre a Miuccia Prada. La primera multimillonaria autodidacta de la India, Kiran Mazumdar-Shaw, comenzó elaborando cerveza antes de enfrentarse a prejuicios de género y probar con la industria farmacéutica, convirtiéndose en el mayor productor de insulina de Asia. Los padres de Jerry Seinfeld eran huérfanos y su padre nunca lo abrazó. Quizás una de las razones por las que él y Larry David tenían una regla para los personajes en su exitosa comedia Seinfeld: “Nada de abrazos y nada de aprendizaje”. El éxito individual de estos multimillonarios a menudo también cuenta una historia de tendencias históricas, políticas o tecnológicas más amplias. El empresario tecnológico Jack Ma, quien cofundó el grupo Alibaba, se benefició de dos fuerzas poderosas y simultáneas: el nacimiento del comercio minorista en línea y el crecimiento económico de China y la riqueza masiva. Chuck Feeney, el hombre que inventó las compras libres de impuestos (y donó toda su fortuna) montó una ola de turismo japonés saliente después de la Segunda Guerra Mundial. Hay historias en las que la suerte jugó un papel. El fundador de Microsoft, Bill Gates, tuvo la suerte de ir a una de las muy pocas escuelas en EE. UU. a finales de los años 60 que tenía una computadora. Mientras que la cantante y empresaria Rihanna consiguió su oportunidad gracias a una audición casual con un productor discográfico que casualmente estaba de vacaciones en Barbados. Y aplaudamos a los padres. Toda la familia de Taylor Swift se mudó de Pensilvania a Nashville para impulsar la carrera de su hija adolescente, mientras que la madre de Michael Jordan sugirió que “escuchara lo que Nike tiene que decir” antes de firmar un acuerdo con Adidas o Converse, allanando el camino para el acuerdo de patrocinio deportivo más lucrativo de la historia. Hay momentos de “puertas correderas” en estas historias – pequeños eventos que en retrospectiva cambiaron las vidas y las fortunas de estos multimillonarios. Pero cuando las puertas se abren, hay que atravesarlas, y si hay un denominador común es la energía, la determinación y el compromiso que estas personas han aportado a sus respectivas disciplinas. Además de su deseo de seguir adelante, cuando muchos habrían abandonado hace mucho tiempo. Mi co-presentadora de Good Bad Billionaire, Zing Tsjeng y yo siempre bromeamos que cuando llegamos, digamos, a $10 millones, no nos verías por el polvo – solo habría dos sillas giratorias como evidencia de que me fui a pescar y ella fue a otro festival de música. Supongo que personas como nosotros nunca llegarán lejos, pero hemos estado fascinados, encantados, conmovidos, horrorizados y aterrados por aquellos que sí lo han hecho.
