Cuando la Unión Soviética se desintegró, Thomas L. Neff tuvo una idea improbable. ¿Qué pasaría si las cabezas nucleares soviéticas pudieran iluminar ciudades estadounidenses en lugar de destruirlas? ¿Qué pasaría si los Estados Unidos pudieran comprar los núcleos de uranio de los mortales armamentos y convertirlos en combustible para reactores?
A pesar de enormes obstáculos y escepticismo, el Dr. Neff lo logró, siendo pionero en un acuerdo Este-Oeste que dio a la empobrecida Moscú moneda fuerte, redujo las amenazas nucleares y produjo uno de los mayores dividendos de paz de todos los tiempos. Durante más de dos décadas, su brillante idea convirtió alrededor de 20,000 armas nucleares rusas en electricidad, iluminando miles de bombillas estadounidenses.
El Dr. Neff, un físico, falleció el 11 de julio después de desayunar con su esposa en su casa en Concord, Massachusetts, colapsando y nunca recobrando la conciencia. Tenía 80 años.
Su hija, Catherine C. Harris, dijo que la causa fue un hematoma subdural, o sangrado cerebral.
Su hazaña de conversión de armas nucleares, aunque ahora un capítulo poco conocido de la historia atómica, fue aclamada a principios de los años 90 por funcionarios federales asombrados por lo que el Dr. Neff había logrado. “En lugar de iluminar hongos nucleares, este material va a iluminar hogares”, dijo Philip G. Sewell, un funcionario del Departamento de Energía que participó en las negociaciones para la transferencia de uranio, en 1992 sobre los armamentos soviéticos reciclados. “Es algo increíble.”
En ese momento, muchos expertos temían que el arsenal de Moscú pudiera caer en manos hostiles. Los nervios aumentaron cuando Rusia anunció planes para almacenar miles de armas no utilizadas de misiles y bombarderos en lo que los expertos estadounidenses veían como búnkeres decrepitos vigilados por guardias empobrecidos de dudosa confiabilidad. Muchas personas estaban preocupadas. Pocos sabían qué hacer.
El Dr. Neff tuvo éxito en poner en marcha su idea de reciclaje a pesar (o quizás debido) a su falta de reconocimiento, su inexperiencia en el escenario mundial y su falta de credenciales en control de armas. Además, no solo se le ocurrió la idea, sino que la guió durante décadas a través de densos entramados de oposición burocrática e inercia.
“Yo era ingenuo”, recordó el Dr. Neff en una entrevista de 2014. “Pensé que la idea se encargaría de sí misma.”
Frank N. von Hippel, un físico que asesoró a la Casa Blanca de Clinton y ahora enseña en Princeton, llamó al Dr. Neff un héroe poco apreciado que personalmente diseñó el mayor caso de reducción de armas en la era nuclear. Al final de la Guerra Fría, agregó, a pesar de la gran confusión e indecisión en Washington, el Dr. Neff logró convertirse en un brillante ejemplo “de lo que una persona puede hacer.”
Thomas Lee Neff nació el 25 de septiembre de 1943 en Lake Oswego, Oregón, el mayor de dos niños. Su madre, Louise Neff, era ama de casa. Su padre, Lee Neff, experto en carpintería y reparaciones, era dueño de una imprenta y enseñaba clases de negocios en Portland en el Lewis & Clark College, donde Tom recibió una educación gratuita en inglés, matemáticas y física. Se graduó en 1965 con altos honores y obtuvo su doctorado en física de la Universidad de Stanford en 1973.
El Dr. Neff llegó a su idea Este-Oeste como investigador senior en el Instituto de Tecnología de Massachusetts especializado en estudios energéticos, energía solar y energía nuclear. Comenzó su carrera de décadas en M.I.T. en 1977 como gerente del Programa de Estudios Energéticos Internacionales.
Su libro de 1984, “El Mercado Internacional de Uranio”, arrojó luz sobre un campo rico en secretos y complejidades desafiantes. Su formación técnica y su momento fueron propicios, al igual que su personalidad extrovertida.
“Podía hablar con cualquiera”, recordó el Dr. von Hippel. “Eso también sucedió en Rusia. Reconocieron que estaba intentando hacer el bien. Le prestaron atención, en parte por las razones correctas.”
El maratón de negociaciones del Dr. Neff comenzó el 19 de octubre de 1991, cuando expertos nucleares entraron en la Sala Diplomática del State Plaza Hotel en Washington. La agenda de la reunión no gubernamental era la desmilitarización. Asistió una delegación soviética, al igual que el Dr. Neff.
Durante un descanso, fuera de la sala de conferencias, el Dr. Neff se acercó a un líder del complejo de bombas soviéticas, Viktor N. Mikhailov, un astuto aparatchik conocido por su amor por los cigarrillos occidentales. El Dr. Neff le preguntó si consideraría vender el uranio de las armas nucleares soviéticas.
“Interesante”, respondió el Dr. Mikhailov, fumando. “¿Cuánto?”
Quinientas toneladas métricas, aproximadamente un millón de libras, respondió el Dr. Neff, dando lo que consideraba una estimación alta para la cantidad de combustible para bombas soviéticas pronto en exceso debido a los tratados de control de armas que lo apartaban.
Cinco días después, el Dr. Neff presentó abiertamente su propuesta en un artículo de opinión en The New York Times titulado “Un Gran Negocio de Uranio”. Argumentó que el uranio altamente enriquecido de las armas nucleares soviéticas desechadas podría diluirse en combustible para reactores, convirtiendo implementos mortales de guerra en fines pacíficos.
“Si no obtenemos el material”, advirtió, agentes sombríos podrían intentar venderlo “a los postores más altos.”
Una y otra vez, el Dr. Neff impulsó la idea. Dos meses después, en diciembre de 1991, fue uno de los últimos occidentales en ver la hoz y el martillo soviéticos ondeando sobre el Kremlin antes de la caída de la U.R.S.S. Más tarde, estimó que voló 20 veces a Rusia y otros estados ex soviéticos para trabajar en el acuerdo y desenredar los muchos enredos.
El primer envío de uranio ruso llegó a Estados Unidos en 1995, y el último en 2013. Para marcar el final de lo que se conoció como el programa Megatones a Megavatios, los rusos celebraron una recepción en su embajada en Washington. El Dr. Neff fue un invitado de honor.
Un folleto ruso reimprimió su artículo de opinión, dio el costo total de la transacción en $17 mil millones y dijo que el combustible para reactores había suministrado la mitad de todas las plantas de energía nuclear estadounidenses.
Desde el principio hasta el final, el Dr. Neff estaba orgulloso de que su idea improbable hubiera tenido éxito en destruir las entrañas explosivas de las armas nucleares. En contraste, otros acuerdos de control de armas disminuyeron el número de armas desplegadas pero permitieron que las cabezas nucleares y sus partes nucleares fueran almacenadas para un posible reuso.
Además de su hija, el Dr. Neff es sobrevivido por su esposa, Beth Harris; su hijo de un matrimonio anterior, Chris Neff; su hermano, Bill; y dos nietos.
El Dr. Neff fue cauto sobre lo que logró. En entrevistas, evitó mencionar ganancias geopolíticas o la injunción bíblica de convertir espadas en arados. La moraleja de su historia, comentó una vez, “es que los ciudadanos privados realmente pueden hacer algo.”