Gates’s work, both in Chicago and now in London, continues to challenge conventional ideas of progress and development. His focus on preserving and repurposing materials, as well as his commitment to community engagement and empowerment, offers a powerful alternative to the fast-paced, profit-driven approaches often seen in urban development.
Through his exhibitions and projects, Gates not only showcases his artistic talent but also raises important questions about history, heritage, and social justice. By connecting with individuals like Haruhi Ishitani and honoring the legacy of figures like Malcolm X, Gates demonstrates the power of art and culture to inspire change and preserve the past.
As we navigate through uncertain times, marked by political upheaval and social unrest, Theaster Gates serves as a beacon of hope and creativity. His work reminds us of the importance of staying rooted in our communities, preserving our heritage, and using our agency to create a better world for all. “They killed Fred Hampton, Malcolm X, they killed Martin Luther King, they killed Bobby Kennedy. Si te estás preguntando, como yo, sobre las conexiones entre los derechos civiles y la cerámica japonesa, Gates tiene varias respuestas. Cada una articula ideas sobre calidad y dignidad. Gates fue el menor de nueve hijos, el primer niño de la familia. Su madre era maestra y su padre trabajaba como tejador. De su madre aprendió la importancia de la lectura amplia, de su padre la importancia de hacer incluso cosas invisibles, trabajos sucios, correctamente y bien. Su primer plan era ser alfarero, y en busca de eso pasó algunos meses a los 25 años en Tokoname, uno de los antiguos centros de cerámica japonesa. “Pensé que era un intermedio bastante bueno”, dice, “pero cuando vi a estos tipos de 90 años trabajando, me di cuenta de que no sabía nada en absoluto”. Esa disciplina, los estándares no escritos del artesano desconocido, informaron su trabajo y desencadenaron conexiones con el tipo de rigor que había inspirado a los activistas de derechos civiles que admiraba.
“La pregunta aquí”, dice señalando alrededor de la galería, “es ¿cómo traduces los valores políticos en valores estéticos? No soy historiador, soy artista. Mi trabajo es despertar las cosas. Si estuviera poniendo 13 pinturas en la pared, sería mucho más directo. Pero esto”, señala las cajas de material de archivo, “me queda bien. La idea es empezar a descubrir estas cosas juntos”.
Es el potencial en el archivo lo que le interesa, como semillas esperando la lluvia, y la emocionante materialidad de ello. “Una institución inmediatamente quitaría estas cosas del público, las bajaría y bajaría a los calabozos de un edificio para mantenerlas protegidas. Pero esto es activismo. Estos documentos quieren ser activos.”
Y ¿qué mejor momento para ese renacimiento que esta semana?
“En efecto”, dice. “Mientras se desarrollaba la inauguración, estaba mirando algo de esta historia. Y pensando en cómo el asesinato había sido una forma de poner terror en el ciudadanía. Uno tras otro, nuestros líderes fueron asesinados frente a nosotros. Mataron a Fred Hampton, a Malcolm X, mataron a Martin Luther King, mataron a Bobby Kennedy. Eso es mucha matanza. Así que cuando la gente me dice hoy: ‘La izquierda en América es tan débil’. Bueno, ¡maldita sea! Lo que estamos viendo es cómo esta cosa fue tan efectiva. Estas eran las personas que decían que podíamos lograr la unidad racial, podíamos lograr la solidaridad. Y el régimen lo vio como una amenaza y mataron a estos hombres.”
Sentado en su escritorio, Gates eleva su tema. “No importa si soy un artista o un esto o aquello, un historiador que se preocupa, un legislador que siente, un cantautor que tiene un sentido de la urgencia del día. Todos se encontrarán ahora haciendo cosas que un historiador del arte podría llamar socialmente comprometidas. Y ese compromiso tiene que ser para resistir estas alineaciones contemporáneas del gobierno con las corporaciones y la gran tecnología y comunicación.”
Una de las cosas que el arte de Gates insiste es que, en un momento en que todo se está digitalizando y manipulando más, es un acto fundamentalmente político decir que la artesanía importa, los objetos importan, las cosas hechas a mano importan.
Abre una de las cajas a su lado y me pasa un calendario de derechos civiles impreso en casa del año 1968, con eventos históricos marcados. “Mira esto”, dice. “Es como, ‘Van a hacer que olvidemos estas cosas a menos que hagamos algo duradero con ellas.'” Me vuelvo a la semana actual y me recuerda que el día de la inauguración de Trump también marcó una fecha mucho más significativa: el feriado público anual que celebra el cumpleaños del Dr. Martin Luther King. El pequeño sacudón es un recordatorio, como todo el arte de Gates, de que al igual que otros pasados fueron posibles, otros futuros soñados siempre, urgentemente, siguen siendo así.”