Robin Alderman se enfrenta a una cruda realidad: la terapia génica podrÃa curar la rara deficiencia inmunológica hereditaria de su hijo Camden. Pero no está disponible para él.
En 2022, Orchard Therapeutics con sede en Londres dejó de invertir en un tratamiento experimental para la afección, el sÃndrome de Wiskott-Aldrich. Y no hay estudios de terapia génica a los que pueda unirse.
“Nos sentimos olvidados”, dijo Alderman, quien ha abogado por su hijo de 21 años desde que era un bebé.
Colectivamente, alrededor de 350 millones de personas en todo el mundo sufren de enfermedades raras, la mayorÃa de las cuales son genéticas. Pero cada uno de los 7,000 trastornos individuales afecta quizás a unos pocos en un millón de personas o menos. Hay poco incentivo comercial para desarrollar o llevar al mercado estas terapias únicas para corregir genes defectuosos o reemplazarlos por genes sanos. Esto deja a familias como los Alderman luchando por ayuda y a algunos tratando de recaudar dinero por su cuenta para curas que quizás nunca lleguen.
“Estos niños han tenido mala suerte dos veces: A, porque tienen una enfermedad genética, y B, porque la enfermedad es tan rara que a nadie le importa”, dijo el Dr. Giulio Cossu, profesor de medicina regenerativa en la Universidad de Manchester en Inglaterra. “Las compañÃas quieren obtener ganancias”.
Los cientÃficos dicen que esta dinámica amenaza con obstaculizar el progreso en el incipiente campo de la terapia génica, borrando el potencial de un nuevo tipo de medicina justo cuando un flujo constante de investigaciones apunta hacia tratamientos prometedores para diversas afecciones. Los investigadores buscan soluciones, recurriendo frecuentemente a organizaciones benéficas, grupos de pacientes y gobiernos.
Una importante organización benéfica italiana anunció en febrero que se harÃa cargo del tratamiento de Wiskott-Aldrich que Orchard habÃa estado persiguiendo. Y una filial de la Fundación Luchando contra la Ceguera ayudó a lanzar una empresa, Opus Genetics, para avanzar en el trabajo de terapia génica de la investigadora de la Universidad de Pensilvania, la Dra. Jean Bennett y un colega.
En muchos aspectos, ese esfuerzo fue inspirado por las familias de los pacientes.
“Algunos de ellos hacen ventas de productos horneados. Una familia hipotecó su casa para dar algo de dinero para un estudio de su enfermedad rara”, dijo Bennett. “Siento una responsabilidad de ayudarlos”.
Los Alderman han enfrentado años de dolor y frustración.
Camden Alderman fue diagnosticado de bebé con Wiskott-Aldrich, causado por un gen mutado en el cromosoma X. Afecta principalmente a los niños, hasta 10 de cada millón, y puede causar infecciones frecuentes, eczema y sangrado excesivo.
Cuando era un niño pequeño, los médicos le quitaron el bazo debido a sangrados incontrolables. Cuando era un niño, terminó en el hospital muchas veces y le dijeron que no podía jugar béisbol.
Un tratamiento es un trasplante de médula ósea. Pero él es negro y tiene herencia coreana, lo que hace difícil encontrar un donante, ya que las personas suelen ser más propensas a coincidir con alguien de antecedentes étnicos o ancestrales similares. Robin Alderman recuerda que un médico le dijo: “Básicamente, la única posibilidad de curación para su hijo será la terapia génica”.
También le dijo que en ese momento los investigadores no estaban aceptando residentes estadounidenses en un ensayo clínico, lo que “me rompió el corazón”, dijo ella.
Hoy en día, Camden Alderman es un estudiante de último año en la Universidad Estatal Agrícola y Técnica de Carolina del Norte. Toma penicilina a diario y se administra infusiones de inmunoglobulina semanalmente bajo su piel, que ayudan a combatir las infecciones. Aun así, ha terminado en el hospital varias veces en los últimos años y ha desarrollado un problema renal.
Aunque no ve la terapia génica como una cura milagrosa, dijo: “solo me ayudaría a llevar una vida más fácil”.
Esto ha resultado cierto para pacientes que se sometieron a la terapia experimental, como el hijo de 14 años del Dr. Priya Stephen, quien participó en un ensayo clínico en Italia que aceptaba a estadounidenses en ese momento.
Aunque Stephen está agradecida, dijo que no puede evitar sentirse culpable de que su familia haya tenido una oportunidad que otros no tienen: “Éticamente simplemente no es aceptable tener un tratamiento que sabemos funciona, que sabemos es seguro, y de repente la gente no puede acceder”.
Durante un tiempo, parecía que la terapia génica para el síndrome de Wiskott-Aldrich estaba en camino de estar más ampliamente disponible. Genethon, una organización de investigación sin fines de lucro francesa, patrocinó prometedores ensayos clínicos, pero no tenía fondos para continuar el desarrollo, dijo el CEO Frédéric Revah.
La farmacéutica GlaxoSmithKline transfirió otra terapia a Orchard, que anunció en 2019 que había obtenido una designación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos destinada a acelerar el desarrollo y la revisión. Pero Orchard interrumpió la inversión en este y otros dos tratamientos de enfermedades raras hace un par de años, con el CEO Dr. Bobby Gaspar diciendo que la compañía simpatizaba con las familias afectadas y buscaría otras formas de avanzar en las terapias.
“Hay un gran número de enfermedades que podrían beneficiarse de la terapia génica pero para las cuales no hay un modelo de rentabilidad porque la inversión para la investigación es alta, el costo de producción es alto y el número de pacientes es muy bajo”, dijo Revah.
La mayoría de las afecciones genéticas son raras, cada una afectando a menos de 200,000 personas en los EE. UU. en un momento dado. La investigación no ha pasado de las primeras etapas para muchas de ellas.
La hija de Lacey Henderson, Estella, de 5 años, tiene hemiplejía alternante de la infancia, una afección neurológica que afecta a 300 personas en los EE. UU. Estella tiene retraso cognitivo, tiene un uso limitado de sus manos y a veces queda paralizada temporalmente en parte o en la totalidad de su cuerpo, dijo Henderson. Los medicamentos pueden aliviar los síntomas, pero no hay cura.
Su familia de Iowa recauda fondos a través de GoFundMe y un sitio web para desarrollar una terapia génica. Han recaudado alrededor de $200,000.
“Tenemos tres proyectos diferentes con varios investigadores”, dijo Henderson. “Pero el problema es que todo está mal financiado”.
Incentivos “desalineados” plagan el proceso, desde el descubrimiento de medicamentos hasta el desarrollo, dicen los científicos.
La cantidad de trabajo para pasar de un laboratorio a pruebas en humanos y a través del proceso de aprobación de medicamentos es “increíblemente costosa”, dijo el Dr. Donald Kohn, profesor de microbiología, inmunología y genética molecular en la Universidad de California, Los Ángeles.
En los últimos años, dijo, la inversión en terapia génica se ha secado en gran medida.
“Si tienes que gastar $20 millones o $30 millones para obtener la aprobación y tienes cinco o diez pacientes al año, es difícil obtener un retorno de la inversión”, dijo Kohn. “Entonces, tenemos terapias exitosas y seguras, pero son más los elementos financieros y económicos los que limitan su aprobación”.
En última instancia, la mayoría de las compañías de biotecnología se vuelven públicas y deben centrarse en las ganancias para los accionistas, dijo Francois Vigneault, CEO de la empresa biotecnológica Shape Therapeutics de Seattle.
“El consejo es lo que se interpone en el camino; están tratando de maximizar las ganancias”, dijo Vigneault, cuya empresa es privada. “Eso es simple codicia. Eso es simplemente un incentivo desalineado entre la estructura de la empresa corporativa y lo que deberíamos hacer que sea bueno para el mundo”.
Incluso cuando los tratamientos llegan al mercado, es posible que no se mantengan allí. El mismo año en que Orchard dejó de invertir en el tratamiento de Wiskott-Aldrich, también dejó de distribuir un medicamento llamado Strimvelis, aprobado en Europa para tratar la rara enfermedad ADA-SCID, o síndrome de niño burbuja.
Claire Booth, profesora de terapia génica e inmunología pediátrica en el University College London, es una de las personas que trabaja por el cambio. Co-fundó Access to Gene Therapies for Rare Disease, que reúne a personas de toda Europa que representan a grupos académicos, defensores de pacientes, reguladores, financiadores y fabricantes de medicamentos. Esperan crear una organización sin fines de lucro independiente que pueda respaldar la autorización de mercado y el acceso a terapias que no son comercialmente sostenibles.
Un esfuerzo relacionado en los EE. UU., El Consorcio de Terapia Génica Hecha a Medida, fue organizado por la Fundación para los Institutos Nacionales de Salud e incluye a la FDA, varios institutos de los NIH y varias empresas farmacéuticas y organizaciones benéficas. Los objetivos del grupo incluyen respaldar un puñado de ensayos clínicos y explorar formas de agilizar los procesos regulatorios.
Algunos investigadores están tratando de abordar el problema científicamente. La Dra. Anna Greka dijo que el Instituto Broad del MIT y Harvard ha lanzado un esfuerzo para examinar las similitudes detrás de varias afecciones, o nodos, que pueden asemejarse a ramas que se unen en un tronco de árbol. Arreglar los nodos con terapias génicas u otros tratamientos, en lugar de “errores” particulares en el ADN responsables de un trastorno, podrÃa abordar múltiples enfermedades simultáneamente.
“Lo que esto hace es aumentar el número de pacientes que pueden beneficiarse de la terapia”, dijo Greka, miembro del Instituto Broad. “También hace que sea infinitamente más fácil o más atractivo para cualquier persona, como una empresa biofarmacéutica, llevar adelante el proyecto e intentar llevarlo hacia la clínica, porque contarán con un mercado más amplio”.
Mientras tanto, las familias afectadas se están asociando entre sí y con científicos para ayudar a avanzar. Genethon fue creado por una asociación de pacientes y sus familiares para desarrollar tratamientos para varias enfermedades raras. Y un líder de la fundación involucrado en Opus Genetics tiene un hijo con una rara enfermedad genética retiniana.
También hay nuevas esperanzas para las familias que lidian con el síndrome de Wiskott-Aldrich y el síndrome del niño burbuja. El año pasado, la Fundación Telethon en Italia asumió la responsabilidad de producir y distribuir Strimvelis. Este año, la organización anunció que fue seleccionada para un programa piloto de la Agencia Europea de Medicamentos que podrÃa ayudar a guiar su terapia génica para Wiskott-Aldrich a través del proceso regulatorio allí.
Aun así, los científicos dicen que estos esfuerzos no eliminan la mayor dificultad financiera que rodea a las terapias para enfermedades raras, y puede pasar un tiempo antes de que dichos tratamientos genéticos estén disponibles para pacientes en todo el mundo.
“Este es un desafío enorme, y no estoy del todo seguro de que podamos superarlo”, dijo Booth. “Pero tenemos que intentarlo porque hemos pasado décadas y millones haciendo estos tratamientos transformadores. Y si no lo intentamos, entonces parece el fin de una era”.
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