El presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania ya enfrentaba una semana desafiante mientras los funcionarios extranjeros se reunían en Europa para hablar sobre el futuro de su país.
La administración de Trump exigía $500 mil millones en derechos minerales ucranianos, canceló la exención de Ucrania de los aranceles de acero de EE. UU. y un importante escéptico estadounidense de la asistencia militar para Kyiv, el vicepresidente JD Vance, se dirigía a Europa para una reunión con el líder ucraniano.
Pero el miércoles, las cosas pasaron de malas a peores. El secretario de Defensa de Trump entregó una evaluación severa de las perspectivas de Ucrania en su guerra con Rusia. Luego, Trump anunció que había hablado con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia, una llamada que Trump caracterizó como el inicio de conversaciones para poner fin a la guerra, sin un papel claro para Zelensky.
La llamada telefónica también marcó el fin de los esfuerzos estadounidenses para aislar diplomáticamente a Rusia después de su invasión a gran escala de Ucrania hace casi tres años.
“Él está en apuros geopolíticamente”, dijo Cliff Kupchan, presidente de Eurasia Group, una firma de análisis de riesgos con sede en Washington, sobre Zelensky.
Las acciones de Trump en los últimos dos días, que también incluyeron un intercambio de prisioneros con el Kremlin que liberó a un maestro estadounidense, señalaron un calentamiento de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia que podría favorecer a Putin en un acuerdo de paz mientras deja a Ucrania a un lado. Trump también llamó al líder ucraniano el miércoles, pero en una publicación en redes sociales no mencionó cómo, o si, Zelensky figuraría en las conversaciones de paz.
Zelensky se reunirá con Vance y el secretario de Estado, Marco Rubio, en la Conferencia Anual de Seguridad de Múnich, que comienza el viernes, dijo Trump.
Las negociaciones para poner fin a la guerra más mortífera en Europa en generaciones darán forma al futuro de Ucrania y los recientes desarrollos significan que parte de su territorio probablemente permanecerá bajo ocupación rusa.
Y darán forma al futuro político de Zelensky. Él tiene poco más remedio que participar en las conversaciones lideradas por los estadounidenses a pesar de su profundo escepticismo, compartido por la mayoría de los ucranianos, sobre la disposición de Putin a negociar sin imponer condiciones onerosas o ejercer más presión militar y económica.
Para el jueves por la mañana, era un sentimiento que se extendía ampliamente en Kyiv, una ciudad ahora golpeada todas las noches por misiles rusos y drones explosivos.
Volodymyr Fesenko, analista político, escribió en Facebook que Putin probablemente estaba jugando con la administración de Trump por tiempo. “No va a comprometerse a poner fin a la guerra, como quiere el equipo de Trump”, escribió.
Trump no fue el único en dar noticias desalentadoras a Ucrania. El nuevo secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, dijo a los aliados europeos el miércoles que era “poco realista” que Ucrania volviera a sus fronteras como estaban antes de que comenzara la invasión militar de Rusia en 2014.
Y agregó que Estados Unidos no apoyaba el objetivo de Ucrania de unirse a la OTAN para asegurar cualquier acuerdo de paz, calificándolo de “poco realista”.
Zelensky ha jugado bien sus cartas débiles antes. En los primeros días de la invasión rusa, salió de un búnker para filmar videos de selfies que inspiraron a su país, y a gran parte del mundo, a la causa de Ucrania.
Ahora vuelve a enfrentar un momento crucial para su país en una posición disminuida, hundido en las encuestas nacionales y recibiendo la espalda fría de su aliado más importante.
Ha habido algunos puntos brillantes para Ucrania. Poco después de su inauguración, Trump criticó duramente a Putin, diciendo que estaba “destruyendo” a Rusia con la guerra.
Y mientras la demanda de Trump sobre los minerales de Ucrania tiene un alto costo para Kyiv, también ha sido vista por los funcionarios ucranianos como un signo esperanzador. Las conversaciones sobre los derechos minerales, que comenzaron el miércoles con una visita a Kyiv del secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, abren un camino para que Trump continúe con la ayuda militar mientras afirma haber asegurado un beneficio para Estados Unidos.
“Básicamente acordaron hacerlo, así que al menos no nos sentimos estúpidos”, dijo Trump sobre la disposición de Ucrania a ceder sus recursos naturales, en una entrevista con Fox News que se emitió el lunes. “De lo contrario, somos estúpidos. Les dije, ‘Tenemos que conseguir algo. No podemos seguir pagando este dinero’.”
Eso fue antes de que Rusia y Estados Unidos mostraran una nueva disposición para trabajar juntos. El martes, el amigo y enviado de Trump, Steve Witkoff, voló en un jet privado a Moscú para recuperar a un maestro estadounidense encarcelado, Marc Fogel, un gesto notable de conciliación por parte de Moscú. A cambio, dijo el Kremlin, Estados Unidos entregaría a un cibercriminal ruso, Alexander Vinnik, de vuelta a Rusia.
Zelensky ha dicho dos veces en los últimos días que está dispuesto a negociar con Putin si los aliados occidentales ofrecen garantías de seguridad en un acuerdo.
Por su parte, Putin ha señalado que Zelensky tendría que enfrentar una elección en casa antes de que Rusia acepte su firma en un acuerdo de paz. La demanda sugiere una visión rusa de un posible proceso de tres pasos para negociar un acuerdo de paz, según funcionarios ucranianos y analistas de seguridad. Envisiona un alto el fuego inicial seguido de elecciones en Ucrania y solo entonces un alto el fuego vinculante.
Zelensky ha rechazado las afirmaciones repetidas de Putin de que es un líder ilegítimo y que Ucrania necesita levantar la ley marcial y celebrar elecciones. (Las elecciones ucranianas se retrasaron bajo la ley marcial después de la invasión rusa en 2022. El mandato de cinco años de Zelensky, que habría expirado en mayo pasado, se extendió bajo la ley).
Los funcionarios ucranianos dicen que ven la demanda rusa de elecciones democráticas como parte de una estratagema para desestabilizar al gobierno y obligar a Ucrania a bajar la guardia para una votación. Han instado a la administración de Trump a no respaldar la idea.
“Son los rusos quienes están planteando el tema de las elecciones porque necesitan a su hombre en Ucrania”, dijo Zelensky en una entrevista con el canal británico ITV News que se emitió el fin de semana pasado. “Si suspendemos la ley marcial, podemos perder al ejército. Y los rusos estarán felices porque se perderán las cualidades de espíritu y capacidad de combate”.
Sin embargo, en Ucrania, sus oponentes internos se están preparando en silencio para una posible campaña.
A pesar de su estatus disminuido en las negociaciones, es demasiado pronto para descartar a Zelensky, un ex actor y un líder hábil en crisis, dijo Kupchan, el analista de Eurasia. “Ha demostrado ser un contragolpeador bastante hábil”, dijo. “No siento que estemos en el acto final de ninguna obra todavía.”
Zelensky se está preparando para las conversaciones mientras el impulso en el frente principal de la guerra, en la región de Donbas del este de Ucrania, ha favorecido a Rusia durante más de un año. No está claro cuánto tiempo puede mantener Rusia unas pérdidas extraordinariamente altas, que han sido estimadas por analistas militares en al menos cientos diariamente.
Y Ucrania entra en negociaciones con un pequeño punto de apalancamiento: su control sobre unos cientos de millas cuadradas de territorio ruso en la región de Kursk capturado el verano pasado, una incursión que fue profundamente embarazosa para el Kremlin. Zelensky dijo que quiere intercambiar territorio en Kursk por tierras ucranianas en manos rusas, algo a lo que Putin casi seguramente se resistiría.
Si el impulso de unas pocas docenas o cientos de yardas de avances por día continuara durante las negociaciones, le daría una ventaja a Moscú. Luego, cualquier demora de Ucrania en aceptar los términos del alto el fuego le costaría territorio a Kyiv.
El progreso de Rusia, sin embargo, se ha ralentizado desde noviembre en medidas mes a mes de territorio capturado, según el Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo analítico con sede en EE. UU. En enero, por ejemplo, Rusia capturó aproximadamente 40 millas cuadradas menos que en diciembre, informó el instituto. Los analistas militares han advertido que no es posible determinar cuán significativo es ese declive.
Anton Troianovski contribuyó con el reportaje.