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Llegó el verano, y la lectura debería ser fácil. O al menos, se supone que lo es. Las vacaciones fueron hechas para hundirse felizmente en un montón de libros: para largas tardes calurosas balanceándose en hamacas o asándose en la arena, inhalando con deleite lecturas basura en la playa o la lista larga del Premio Booker. Finalmente, tenemos tiempo para leer, además de la necesidad urgente de justificar lo que es básicamente dos semanas de estar acostados, al menos vagamente ocupados.
Sin embargo, junto a la piscina este año, vi a un número llamativo de personas desplazándose por sus teléfonos en lugar de leer, algunas con un libro de bolsillo sin abrir abandonado junto a la tumbona. No es por nada, me señaló recientemente un amigo autor, que las Historias de Instagram recibieron su nombre. Los Reels contienen lo suficiente de un pequeño argumento para satisfacer la necesidad humana de giros narrativos, incluso si son solo unos segundos de duración, mientras que los influencers más exitosos se han convertido básicamente en personajes ficticios en su propio drama menor en curso. Pero picar en estas historias en miniatura es el equivalente literario de picar en chatarra: lo suficientemente lleno como para desanimarte de una comida propiamente dicha de longitud de novela, pero de alguna manera nunca completamente satisfactorio, y dejando al lector adicto anhelando más.
Más de un tercio de los adultos británicos han dejado de leer por placer, según una investigación de la Reading Agency el mes pasado, mientras que el número de personas que nunca se interesaron en ello en primer lugar se ha duplicado desde 2015. Incluso los lectores de la Generación Z que presumen públicamente de cuántos títulos han leído en BookTok – una entusiasta comunidad literaria de TikTok cuyas recomendaciones están impulsando cada vez más las ventas de libros – parecen más ser una excepción que una regla. En realidad, un abrumador 44% de los jóvenes de 16 a 24 años dicen que rara vez o nunca leen por placer.
Y aunque los libros parecen nunca haber sido tan populares como accesorios – piensa en la estantería bien curada colocada artísticamente a la vista de la videollamada de Zoom, o la bolsa de tela de Daunt Books llevada casualmente como un complemento de moda – resulta que hay una diferencia entre gustarte la idea de ti mismo como lector y realmente leer. Tres de cada diez adultos confesaron a la Reading Agency que les resultaba difícil terminar un libro o concentrarse en uno durante más de unos minutos, lo que sugiere que algunos de nosotros estamos perdiendo la resistencia para textos más largos.
“¿Es todo de un solo periódico?” chilló horrorizada la joven dependienta de la tienda del aeropuerto de la cual compré una copia impresa del New York Times para el largo vuelo de regreso a casa. “Simplemente parece … demasiado”. Un reciente hilo en X de un académico estadounidense sobre si era razonable esperar que los estudiantes que toman una clase de literatura lean un libro a la semana desencadenó un debate apasionado, con colegas confesando que habían recurrido a establecer novelas o extractos cortos debido al rechazo entre los universitarios a ser obligados a leer.
Pero lo más alarmante de todo, la investigación del National Literacy Trust sugiere que la próxima generación de lectores ya está desconectando: solo dos de cada cinco niños de ocho a 18 años dijeron que les gustaba leer un libro en su tiempo libre, la cifra más baja desde que el trust comenzó a hacer la pregunta en 2005. Los niños y niñas en situación de pobreza eran los lectores menos entusiastas, pero la tendencia estaba disminuyendo más rápidamente entre las niñas, tradicionalmente más comprometidas.
No es que la narración esté muerta para los niños, sino que cada vez parece que están rascando la comezón en otro lugar: en videojuegos que les permiten ser el personaje de su propia historia, o en sus teléfonos. Si esta tendencia continúa, la lectura de libros reales podría terminar convirtiéndose en menos un pasatiempo para todos, algo que cualquiera con una tarjeta de biblioteca puede hacer de forma gratuita, y más en algo exótico o elitista, más como el ajedrez o la colección de vinilos antiguos.
¿Importa? Para los niños, la respuesta es inequívoca y urgente: por supuesto que sí. Que les lean, acurrucados reconfortantemente en el regazo de un adulto de confianza, es tanto un ejercicio de vinculación nutritiva en sí mismo como un medio crítico para los niños pequeños de adquirir habla y lenguaje, con beneficios de por vida y un efecto protector particularmente poderoso en los más desfavorecidos.
El impacto de la lectura por placer en el progreso en vocabulario, ortografía e incluso matemáticas a la edad de 16 años es cuatro veces más poderoso que el impacto de la educación de los padres o del estatus socioeconómico, según un análisis de la organización benéfica BookTrust, mientras que los niños de cinco años que crecen en la pobreza tienen menos probabilidades de ser pobres ellos mismos en la edad adulta si les leen. Otros estudios muestran que los niños lectores son más seguros, tienen una mejor autoestima y salud mental. Las intervenciones dirigidas a hacer que los niños lean y que sus padres les lean son una de las palancas más poderosas que un nuevo gobierno preocupado por la movilidad social, los resultados educativos y la salud mental infantil podría activar, como deja claro la actual campaña Early Words Matter del National Literacy Trust.
Pero para los adultos cada vez más mortificados por la pila de libros a medio terminar en la mesita de noche – y sí, está bien, me refiero a mí – la respuesta es menos obvia, aunque hay cada vez más evidencia de que la lectura puede tener un efecto protector contra la demencia. Tal vez solo necesitamos otra vacación para pensarlo. Esta vez dejando los teléfonos en casa.
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