Se ha descrito como la “especie más invasiva” que jamás haya golpeado Tailandia, una que representa un riesgo enorme para el medio ambiente, según funcionarios. Los intentos de controlarlo han visto multitudes adentrándose en lagos y modificaciones genéticas. Y sin embargo, la tilapia de barbilla negra continúa propagándose a través de las vías fluviales de Tailandia, impactando hasta ahora a 17 provincias. Una investigación en el parlamento ha tenido como objetivo descubrir la causa y su proponente, con el diputado de Bangkok Nattacha Boonchaiinsawat declarando: “No pasaremos un ecosistema devastado a la próxima generación.” ¿Entonces las autoridades tailandesas pueden ganar la batalla y cómo exactamente este pez africano occidental terminó causando estragos a medio mundo de distancia? Tailandia había experimentado brotes de tilapia de barbilla negra en el pasado, pero ninguno ha sido tan extendido como este episodio más reciente. El Sr. Nattacha estima que este brote en particular va a costar a la economía tailandesa al menos 10 mil millones de baht ($293m; £223m). El problema central es que la tilapia de barbilla negra se alimenta de peces pequeños, camarones y larvas de caracoles, que están entre los productos acuícolas importantes de Tailandia. Por lo tanto, desde hace meses, el gobierno ha alentado a las personas a atrapar tilapia de barbilla negra, que han encontrado su camino en ríos y pantanos. Los peces prosperan en agua salobre, pero también pueden sobrevivir en agua dulce y salada. El gobierno tailandés también ha duplicado la cantidad que pagará a las personas que atrapan los peces, a 15 baht ($0.42; £0.33) por kilogramo. ¿El resultado? En las afueras de Bangkok, las multitudes han caminado en aguas hasta la rodilla con la esperanza de atrapar tilapia de barbilla negra con sus recipientes de plástico. Las autoridades también han liberado a los depredadores de la tilapia de barbilla negra, como el robalo asiático y el bagre de bigote largo, para cazarlos. Sin embargo, están luchando contra una especie que se reproduce rápidamente: las hembras pueden producir 500 crías a la vez. Por lo tanto, las autoridades también han llegado al extremo de desarrollar tilapia de barbilla negra modificada genéticamente que producirían crías estériles, planeando liberarlas a finales de este año, con la esperanza de detener que su población explote aún más. Pero el Sr. Nattacha le dijo a BBC Thai que el gobierno necesitaba hacer aún más. “¿Quién ganará?” se preguntó. “Necesitamos que la gente siga de cerca el caso, de lo contrario este asunto quedará en silencio y pasaremos este tipo de ambiente a la próxima generación.” ¿Entonces cómo exactamente este pez, fácilmente identificable gracias a las manchas negras en sus barbillas y mejillas, llegó a estar en Tailandia? Una teoría que el parlamento ha investigado es que un experimento realizado por el gigante alimentario Charoen Pokphand Food (CPF) hace 14 años había causado la propagación. La compañía, que produce alimento para animales y opera granjas de camarones y ganado, importó 2,000 de Ghana a finales de 2010. Dijo que todos los peces murieron y fueron enterrados correctamente. Dos años después, se informaron brotes de tilapia de barbilla negra en Tailandia, incluida el área de un laboratorio de CPF, según la emisora local Thai PBS. Pero CPF, el brazo agroindustrial de uno de los mayores conglomerados de Tailandia, el Grupo Charoen Pokphand (CP Group), ha rechazado las acusaciones. También ha amenazado con demandar a quienes difundan lo que llama “desinformación” sobre el asunto. Está cooperando con las agencias estatales que luchan contra la propagación de la especie invasora. “Aunque la compañía está segura de que no es la causa del brote, no es indiferente y está lista para cooperar con el gobierno para aliviar el sufrimiento de la gente”, dijo Premsak Wanuchsoontorn, oficial de desarrollo de acuicultura e investigación de CPF. Sin embargo, los funcionarios de CPF solo han asistido a las audiencias parlamentarias en persona una vez. Anteriormente habían dado su explicación a los legisladores por escrito. El director general del Departamento de Pesca de Tailandia, Bancha Sukkaew, señala que solo una empresa privada solicitó permiso para importar tilapia de barbilla negra. Le dijo a la BBC que existe la posibilidad de que algunas hayan escapado del laboratorio. Sin embargo, tampoco descarta la posibilidad de que la especie invasora de peces haya sido contrabandeada a Tailandia. Al final, sin embargo, cómo llegaron a las vías fluviales tailandesas es el pasado: el problema es el futuro y controlar el brote. Pero ¿es posible? Expertos dijeron a BBC Thai que la batalla contra la tilapia de barbilla negra podría ser una perdida. “No veo la posibilidad de erradicarla”, dijo el Dr. Suwit Wuthisuthimethavee, experto en genética de animales acuáticos en la Universidad de Walailak. “Porque no podemos limitar su rango. Cuando está en la naturaleza, se reproduce continuamente, tiene un ciclo reproductivo rápido”, agregó el Dr. Suwit. Nonn Panitvong, experto en ecosistemas de agua dulce, estuvo de acuerdo. “El problema con las especies invasoras es que una vez que se establecen, son muy difíciles de erradicar”, dijo.
