Abre esta foto en la galería:
Los residentes de una comunidad de la Isla del Príncipe Eduardo situada en una antigua base militar están siendo instados a comprar agua potable después de que pruebas provinciales encontraron niveles elevados de sustancias tóxicas “químicos para siempre” en el agua del grifo local, la última área en lidiar con una clase ubicua de compuestos fabricados por humanos cuyas implicaciones para la salud aún no se comprenden completamente.
Ubicado a unos seis kilómetros al noroeste del centro de Summerside, Slemon Park alberga a unas 700 personas, muchas de ellas viven en casas construidas en las décadas de 1940 y 50, cuando la propiedad formaba parte de una bulliciosa base de la fuerza aérea que cerró en 1989.
Earlier this month, they received a letter from Slemon Park Corporation, the provincial Crown agency that oversees the site. It stated that their drinking water exceeds new national guidelines for a broad family of chemicals called per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS). The compounds do not easily break down in the environment or the human body.
Una carta de seguimiento les dijo a los residentes que podían comprar garrafas de cuatro litros de agua en la tienda local On The Fly Convenience por $1.50 por garrafa hasta que se puedan pedir e instalar sistemas de filtración en el hogar.
La combinación de las dos cartas ha desconcertado y molestado a los lugareños.
“¿Por qué deberíamos pagar por el agua embotellada, deberían traérnosla gratis?”, dijo Sheila Barlow, quien ha vivido en Slemon Park durante cinco años. “Nosotros no hicimos esto al agua.”
Tres residentes más de Slemon Park expresaron sentimientos similares en entrevistas con The Globe and Mail. Aunque las cartas no aconsejan específicamente no consumir el agua, todos los residentes dijeron que ya no beben agua directamente de sus grifos.
“Tengo uno de esos filtros Brita”, dijo la Sra. Barlow. “No sé si es suficiente o no.”
Resistentes al calor, al aceite y al agua, los PFAS se han utilizado desde la década de 1940 en una variedad de productos como espumas retardantes de fuego, utensilios de cocina antiadherentes y ropa repelente al agua. En los últimos años, los investigadores han relacionado la exposición a ciertos PFAS con un mayor riesgo de algunos cánceres, disminución de la fertilidad, retrasos en el desarrollo de los niños, respuesta inmunitaria reducida, aumento del colesterol y otros problemas de salud.
“Los científicos siguen trabajando para comprender más sobre los efectos en la salud de las exposiciones a largo plazo y a niveles bajos de la amplia clase de PFAS”, dijo el portavoz de Salud Canada, Mark Johnson, en un comunicado por correo electrónico.
“Si alguien está expuesto a una cantidad de PFAS por encima del objetivo, no significa necesariamente que se presentarán problemas de salud”, agregó. “Ya sea que se desarrollen problemas de salud o no depende de cuánto, con qué frecuencia y por cuánto tiempo está expuesto un individuo, así como a qué PFAS está expuesto un individuo. Las características específicas de cada persona, incluida su edad, hábitos y salud general, pueden afectar cómo reaccionará su cuerpo a las exposiciones químicas.”
Basándose en la creciente evidencia de efectos adversos para la salud, Salud Canadá introdujo nuevas pautas de agua potable para los compuestos el año pasado. Los nuevos estándares establecen que la suma de 25 PFAS diferentes en muestras de agua potable no debe exceder los 30 nanogramos por litro (ng/L).
Las pruebas provinciales de los tres pozos de Slemon Park arrojaron totales de 45,5 ng/L, 55,4 ng/L y 58,2 ng/L, respectivamente, según la primera carta.
El umbral de Salud Canadá es solo una guía y, por lo tanto, no es obligatorio. La responsabilidad de la regulación y aplicación del agua potable suele recaer en las provincias y territorios.
Una portavoz del gobierno de la Isla del Príncipe Eduardo dijo que la provincia está siguiendo la orientación de Salud Canadá y ha estado muestreando proactivamente el agua potable en busca de PFAS desde que entraron en vigor las nuevas normas.
“Las pruebas indican que el agua potable en la Isla del Príncipe Eduardo suele estar por debajo del objetivo actual para PFAS, y los datos de muestreo están disponibles en nuestro registro de agua”, dijo Katie Cudmore en un comunicado por correo electrónico.
Los muestreos en todo el mundo han encontrado que los aeropuertos son sitios comunes de contaminación por PFAS, siendo la fuente probable los espumantes formadores de película acuosa (AFFFs), los retardantes que contienen PFAS utilizados para extinguir incendios de aeronaves.
Desde la década de 1970 hasta la de 2000, las tripulaciones de bomberos de los aeropuertos canadienses realizaron frecuentes ejercicios con AFFFs antes de que se conocieran públicamente los efectos adversos para la salud. El Departamento de Defensa Nacional (DND) ha probado muchos de sus bases y ha encontrado un nivel de contaminación en algunos sitios.
Las espumas utilizadas en uno de esos sitios, el aeropuerto Jack Garland en North Bay, Ontario, se filtraron en un arroyo que desemboca en el lago Trout, el embalse de agua potable principal de la ciudad. Las pruebas posteriores de PFAS han encontrado niveles similares a los de Slemon Park. El DND ha comprometido $19.4 millones para trabajos de remediación.
No hay indicación de que la actividad histórica del DND en Slemon Park tenga algo que ver con la contaminación. Contactado el domingo, un portavoz del DND dijo que el departamento estaría en mejor posición para responder a preguntas sobre la comunidad más adelante en la semana.
Según el sitio web de la Corporación Slemon Park, la actividad aeroespacial y la formación en seguridad pública continúan en el sitio.
Los residentes dicen que no han recibido noticias sobre una posible fuente de la contaminación. Shawn McCarvill, presidente de la corporación, remitió una solicitud de entrevista a la provincia.
La segunda carta a los residentes indica que la corporación proporcionará jarras o dispensadores de filtración y ha ordenado filtros debajo del fregadero.
La corporación también está trabajando en opciones a largo plazo, como filtrar los tres pozos, conectarse al agua municipal de la ciudad de Summerside o perforar nuevos pozos.