Tratando el VIH en docenas de naciones. Detener el trabajo forzado de los trabajadores chinos. Capacitar a la policía mexicana y colombiana en la aplicación de la ley antidrogas.

Estos son solo un pequeño ejemplo de los programas de ayuda en todo el mundo que operan con fondos de subvenciones del gobierno de Estados Unidos que podrían ser cerrados permanentemente bajo una orden ejecutiva que firmó la semana pasada el Presidente Trump para detener la ayuda extranjera.

El sentido de crisis entre los grupos de ayuda en todo el mundo está aumentando, ya que los funcionarios estadounidenses dicen a los grupos que deben obedecer una orden de suspensión casi universal emitida por el Secretario de Estado Marco Rubio después de la directiva del Sr. Trump.

Los funcionarios dicen que los grupos deben congelar casi todos los programas que han recibido parte de los $70 mil millones del presupuesto anual de ayuda aprobado por el Congreso a través de negociaciones bipartidistas. Incluyen programas que proporcionan medicinas, refugio y agua limpia en condiciones desesperadas y a menudo marcan la diferencia entre la vida y la muerte.

Inseguros de si podrán pagar salarios o recibir financiación futura, los grupos de todo el mundo dijeron que están empezando a despedir empleados o darles licencia. Solo en Estados Unidos, decenas de miles de empleados, muchos de los cuales viven en el área de Washington y dependen de contratos de trabajo con agencias estadounidenses, podrían perder sus empleos. Algunos ya han sido despedidos.

Los líderes de los grupos de ayuda dicen que nunca han visto una directiva tan amplia y perjudicial, incluso durante períodos de reevaluación de la ayuda por administraciones anteriores. Muchos de ellos están luchando por contactar a legisladores y otros funcionarios estadounidenses para hacer llegar mensajes urgentes al Sr. Rubio. Dijeron que algunos programas serán difíciles de reiniciar después de un cierre temporal, y muchos podrían desaparecer.

El Departamento de Estado dijo que la medida tenía como objetivo garantizar que todos los programas de ayuda extranjera “sean eficientes y consistentes con la política exterior de Estados Unidos bajo la agenda de América Primero”.

La crisis se intensificó el lunes por la noche, cuando Jason Gray, jefe interino de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, puso a unos 60 altos funcionarios en licencia remunerada. Escribió en un correo electrónico que esos funcionarios habían tomado acciones “diseñadas para eludir las órdenes ejecutivas del presidente”. El martes, los trabajadores de la oficina retiraron fotografías de los líderes de las paredes. También se han despedido o puesto en licencia a contratistas.

El Sr. Rubio dijo en un cable a las misiones de Estados Unidos en el extranjero que la suspensión durará al menos durante un período de evaluación de 90 días. Pero funcionarios estadounidenses ya han dicho a algunos grupos de ayuda que ciertos programas, incluidos los que promueven la diversidad, los derechos reproductivos de las mujeres y la resistencia al clima, serán recortados permanentemente.

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Las agencias estadounidenses tendrán que romper contratos durante la suspensión, y es probable que tengan que pagar tarifas. Entre los empleados de la USAID puestos en licencia remunerada se encuentran tres abogados, incluido el abogado principal de ética, según una persona informada sobre la situación.

La orden ejecutiva que detiene la ayuda extranjera fue la primera acción de política exterior importante del presidente, y muchos grupos de ayuda están comprendiendo ahora su amplio alcance. El dinero de asistencia extranjera generalmente apoya programas humanitarios, de desarrollo y de seguridad, y representa menos del 1 por ciento del presupuesto del gobierno.

Dos miembros demócratas de la Cámara, Gregory Meeks de Nueva York y Lois Frankel de Florida, enviaron al Sr. Rubio una carta el sábado diciendo que se estaban poniendo “en riesgo vidas” debido a la suspensión de la ayuda. “El Congreso ha asignado y aprobado estos fondos para su uso, y es nuestro deber constitucional asegurarnos de que estos fondos se gasten como se indicó”, escribieron.

La orden de suspensión se aplica a la mayoría de los programas de asistencia militar y de seguridad, incluidos los de Ucrania, Taiwán y Jordania. Gran parte de esa ayuda es distribuida por el Departamento de Estado. La ayuda militar a Israel y Egipto está exenta, al igual que la asistencia alimentaria de emergencia.

La decisión de Trump de detener la ayuda extranjera podría causar un daño a largo plazo a los intereses estratégicos de Estados Unidos, dicen los críticos de la acción. Los responsables políticos de ambos partidos han considerado durante mucho tiempo la ayuda extranjera como una forma potente de poder estadounidense, una forma de aumentar la influencia de Estados Unidos en el extranjero utilizando un presupuesto pequeño en comparación con el gasto militar. Muchos programas de desarrollo apoyan los esfuerzos en materia de democracia, educación y derechos civiles.

En los últimos años, China ha intentado ganar más influencia global con proyectos de desarrollo, y podría ganar terreno a medida que Estados Unidos se retire.

“Esta suspensión de 90 días es un regalo para nuestros enemigos y competidores, con efectos que van más allá de los daños inmediatos a las personas”, dijo el Dr. Atul Gawande, administrador adjunto de la USAID en la administración Biden.

“Destruye nuestras alianzas con decenas de países construidas durante medio siglo, destruye nuestra experiencia y capacidad líderes en el mundo y amenaza nuestra seguridad”, dijo.

El Dr. Gawande señaló que la USAID tiene la mayor presencia en el extranjero después del ejército, empleando a cientos de miles de contratistas, que ahora serán despedidos o puestos en licencia.

Algunos funcionarios anteriores dicen que el objetivo de la acción podría ser desmantelar la USAID y trasladar su trabajo al Departamento de Estado, manteniendo el monto insignificante. El designado de Trump en el Departamento de Estado que supervisa la ayuda extranjera es Pete Marocco, una figura divisiva en la primera administración de Trump que trabajó en el Pentágono, el Departamento de Estado y la USAID. En la agencia de ayuda, los empleados presentaron un memorándum de disidencia de 13 páginas, acusándolo de mala administración. Los altos funcionarios del Departamento de Estado pueden ejercer autoridad sobre la USAID, aunque la agencia generalmente opera de forma autónoma.

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Algunos de los trabajos críticos de la USAID figuran en su sitio web. Un documento dice que durante la guerra civil en Sudán, una agencia de las Naciones Unidas dependió del apoyo del gobierno de Estados Unidos para examinar a unos 5,1 millones de niños menores de 5 años en busca de desnutrición, y proporcionó tratamiento salvavidas a unos 288.000 niños el año pasado entre enero y octubre.

Los grupos más pequeños lucharán por sobrevivir. China Labor Watch, un grupo con sede en Nueva York con oficinas en el extranjero que tiene como objetivo poner fin al trabajo forzado y al tráfico de trabajadores chinos, está cerrando programas que dependen de $900,000 de ayuda anual del Departamento de Estado, dijo Li Qiang, fundador de la organización. Siete empleados del personal serán colocados en licencia no remunerada y podrían partir para siempre, dijo el Sr. Li, agregando que los empleados que pierdan sus visas de trabajo podrían tener que regresar a China, donde podrían ser examinados por oficiales de seguridad.

Los grupos de todo el mundo que han dependido de la financiación de Estados Unidos son ahora “víctimas de esta interrupción, lo que lleva a la desconfianza en el gobierno de Estados Unidos”, dijo.

Continuó: “Esto aislará aún más a Estados Unidos a nivel internacional. Dañar la credibilidad nacional y alienar a los aliados por ganancias a corto plazo tendrá repercusiones duraderas”.

El cierre también paraliza el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, o PEPFAR, el programa celebrado iniciado por el presidente George W. Bush que se le atribuye haber salvado más de 25 millones de vidas. El cierre del programa probablemente costaría millones de vidas en los próximos años, dijeron expertos en salud. El trabajo del programa implica a más de 250,000 trabajadores de la salud en 54 países.

“Cuando la financiación se detiene antes de que la epidemia esté bajo control, se erosionan las inversiones que se han hecho en el pasado”, dijo la Dra. Linda-Gail Bekker, quien dirige el Centro H.I.V. Desmond Tutu en la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.

Simultáneamente, la decisión de Trump de retirarse de la Organización Mundial de la Salud ha llevado a ese grupo a apretarse el cinturón, reduciendo los viajes y limitando las operaciones en el terreno.

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El domingo por la noche, a los empleados de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se les instruyó detener de inmediato la comunicación con el personal de la OMS y otros socios internacionales.

La interrupción significa que es probable que los funcionarios estadounidenses pierdan acceso a información sobre brotes humanos, incluidos de viruela, polio y la enfermedad emergente transmitida por mosquitos Oropouche, y enfermedades animales, como la gripe porcina, que podrían devastar la industria agrícola de la nación, dijo el Dr. Gawande.

La USAID ha ayudado a contener 11 brotes graves de ébola y otras fiebres hemorrágicas en los últimos cuatro años. Una de esas enfermedades, el Marburgo, está ardiendo incluso ahora en Tanzania, con 15 casos confirmados y ocho casos probables. Diez personas han muerto.

“Esta es una enfermedad sin prueba, sin tratamiento y sin vacuna aprobada”, dijo el Dr. Gawande.

El lunes, los funcionarios de la administración Trump instruyeron a las organizaciones en el extranjero a dejar de distribuir medicamentos para el VIH que fueron comprados con dinero de ayuda de Estados Unidos, incluso si los medicamentos ya están en las clínicas.

Por separado, se informó a los funcionarios de todo el mundo que los sistemas de datos de PEPFAR se cerrarían el lunes por la noche y que deberían “priorizar la copia de documentos y datos clave”, según un correo electrónico visto por The New York Times. El sistema era mantenido por un contratista obligado a detener el trabajo debido a la congelación de la ayuda.

Aproximadamente el 90 por ciento del trabajo de la Dra. Bekker en Sudáfrica está financiado por PEPFAR y los Institutos Nacionales de Salud. Su equipo ha ayudado a probar medicamentos y drogas preventivas para el VIH, y vacunas para Covid y el virus del papiloma humano, o VPH, todos los cuales se utilizan en Estados Unidos.

Cerrar PEPFAR, que representa el 20 por ciento del presupuesto del VIH de Sudáfrica, agregaría más de medio millón de nuevas infecciones por VIH y más de 600,000 muertes relacionadas en el país durante la próxima década, estimaron la Dra. Bekker y sus colegas. El efecto es probable que sea mucho peor en países más pobres, como Mozambique, donde PEPFAR financia la mayor parte de los programas de VIH.

La suspensión abrupta del tratamiento puede poner en peligro la vida de los pacientes, pero también puede aumentar la propagación del virus y llevar a la resistencia a los medicamentos disponibles.

Las acciones de la administración Trump causarán daños duraderos, incluso a los estadounidenses, dijo Asia Russell, directora ejecutiva del grupo de defensa Health Gap.

“Si intentas lograr una revisión de toda la ayuda extranjera, incluido PEPFAR, puedes hacerlo sin atacar los programas deteniéndolos”, dijo la Sra. Russell.

“Es extraordinariamente peligroso y quizás mortal hacerlo de esta manera”, dijo, “pero también es derrochador e ineficiente”.