El jugador #07 de Sudán del Sur, Bul Kuol, agradece al público al final del partido de baloncesto masculino del grupo C de la fase preliminar entre Serbia y Sudán del Sur durante los Juegos Olímpicos de París 2024 en el estadio Pierre-Mauroy en Villeneuve-d’Ascq, al norte de Francia, el 3 de agosto de 2024. (Foto de Sameer Al-Doumy / AFP)
VILLENEUVE-D’ASCQ, Francia — Los jugadores de Sudán del Sur caminaron por la línea de saludo después de una derrota por 96-85 ante Serbia que eliminó a su equipo del torneo de baloncesto masculino de los Juegos Olímpicos de París 2024.
Recibieron abrazos prolongados de jugadores rivales a quienes habían ganado total respeto.
El equipo se quedó cerca de medio campo mientras la multitud dentro del Estadio Pierre Mauroy en Lillie aplaudía el esfuerzo que habían mostrado al casi lograr una sorpresa contra un equipo serbio clasificado cuarto en el mundo por la Fiba.
Los fanáticos – sudaneses del sur, serbios y locales adoptados – también estaban aplaudiendo una semana en la que el clasificador olímpico de baloncesto por primera vez abrió el torneo con una victoria histórica solo días antes sobre Puerto Rico.
“Mis respetos para ellos”, dijo la estrella de Serbia, Bogdan Bogdanovic. “Lo que Luol Deng ha hecho por su federación es asombroso. Se puede ver que el trabajo está dando frutos”.
Deng, por supuesto, es el exjugador estrella de Duke nacido en Sudán del Sur que jugó 16 temporadas en la NBA antes de convertirse en presidente de la federación de baloncesto de Sudán del Sur en 2019.
Aunque él y el entrenador principal Royal Ivey tuvieron problemas después de la derrota ante Serbia con lo que sentían que era la forma en que se arbitraba el juego, Deng también se tomó un momento para apreciar cuánto había logrado el equipo en el escenario más grande del baloncesto internacional.
“Estoy orgulloso de mis chicos. Estoy orgulloso de la federación. Estoy orgulloso de Sudán del Sur. Estoy orgulloso de nuestros fanáticos. Estoy orgulloso del continente”, dijo Deng. “Agradecemos a todos los que nos han podido ayudar. Esto fue un esfuerzo de grupo. Mostramos una forma de cómo construir el baloncesto hacia el futuro. Y creo que el resto del continente y los demás países seguirán un camino similar al que estamos siguiendo”.
Desde 2019, el baloncesto de Sudán del Sur ha luchado por simplemente existir, con Deng usando millones de sus propios dólares para mantener a flote a un equipo cuyo país devastado por la guerra solo tiene una sola cancha al aire libre. Es de tierra, con un aro más alto que el otro, y sin canastas reglamentarias de 10 pies.
Debido a la modesta infraestructura, el equipo de Sudán del Sur pasó los últimos años de competencia y preparación para los Juegos Olímpicos como nómadas, practicando en Ruanda, a 500 millas de vuelo desde Sudán del Sur.
Es lo que hizo que el abrupto final de la carrera de Sudán del Sur en los Juegos de París fuera tan doloroso para los jugadores que Ivey dijo que estaban “llorando en el vestuario después”.
Marial Shayok cree que lo que lograron en la última semana resonará con una generación de jugadores jóvenes que nunca habían visto el baloncesto de Sudán del Sur en este nivel. Pasaron de ser irrespetados por la reproducción del himno nacional incorrecto antes del partido contra Puerto Rico, a ser bañados por él.
“Es solo el comienzo de un futuro brillante. Y es una sensación increíble”, dijo Shayok. “Espero que inspire … a los niños sursudaneses en todo el mundo. Y, la motivación es tan alta como puede ser para volver al escenario y llegar aún más lejos”.
Y motiva a jugadores como Nuni Omot, quien cree que desafiar a los mejores del mundo ha abierto los ojos al talento en África. Dijo que sabe “que pertenezco a jugar con esos chicos”.
“Nunca sabes quién está mirando”, dijo.
Pero Deng tampoco quiere que el cariño que la gente ha mostrado por el viaje de Sudán del Sur a los Juegos Olímpicos sea simplemente una historia reconfortante con una vida útil que se extienda solo hasta una ceremonia de clausura olímpica.
“Apreciamos todo el amor”, dijo Deng. “Creo que todos lo han estado deseando. Hay muchas personas que apoyan y hacen un gran trabajo, para elevar el juego y también ver que los atletas africanos pueden alcanzar las alturas y competir por sus países”.
“Está sucediendo en todos los deportes, donde muchos jugadores africanos juegan para otros países. Y tenemos que seguir desarrollando y cambiar esa narrativa”.
Sigue la cobertura especial de Inquirer Sports de los Juegos Olímpicos de París 2024.