Sudáfrica no removerá a los científicos de una base remota en la Antártida después de investigar las acusaciones de que uno de ellos agredió físicamente y acosó sexualmente a otros investigadores en el puesto, dijo el departamento de medio ambiente del país el martes. “No hubo incidentes que requirieran que alguno de los nueve miembros del equipo invernante fueran traídos de vuelta a Ciudad del Cabo”, dijo Dion George, ministro de medio ambiente de Sudáfrica, en un comunicado al New York Times. Añadió: “Todo en la base está tranquilo y bajo control”. Las acusaciones contra un investigador en la base, llamada Sanae IV, fueron reportadas por primera vez al gobierno el mes pasado, dijo el Dr. George. Desde entonces, las autoridades sudafricanas han estado investigando las denuncias, dijo. Pero desde casi 2,700 millas de distancia y con acceso limitado a los científicos aislados, los investigadores enfrentaron desafíos únicos. La Antártida es uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra, con una infraestructura limitada y un clima extremo. Los investigadores allí pueden estar esencialmente aislados del resto del mundo durante meses. El clima impredecible, la superficie helada y los meses de oscuridad hacen que sea casi imposible ir y venir libremente. Esas duras condiciones han hecho que sea difícil para los países examinar el comportamiento de los investigadores. Para un continente sin residentes permanentes, la Antártida ha sido sede de una cantidad notable de crímenes y conductas indebidas. Jane K. Willenbring, que ahora es profesora en Stanford, dijo que un geólogo de renombre la acosó cuando era estudiante de posgrado durante una expedición en 1999 y 2000. Presentó una queja en 2016, una vez que obtuvo la tenencia. En 2018, un investigador en una estación rusa apuñaló a un colega en lo que The Associated Press describió como “un aparente colapso emocional”. Y los equipos de Sudáfrica han tenido problemas en puestos remotos antes: en 2017, un investigador en una base entre el continente y la Antártida tomó un hacha y destrozó el portátil de otro “debido a un triángulo amoroso”, según el resumen de una reunión parlamentaria. Las acusaciones del mes pasado de agresión y acoso fueron reportadas por primera vez por The Sunday Times, un periódico sudafricano, que citó lo que describió como un correo electrónico enviado al gobierno que expresaba miedo y describía una agresión, un comportamiento preocupante y lenguaje amenazante. El New York Times no pudo verificar de forma independiente el contenido del correo electrónico. El Dr. George no respondió a una solicitud específica para confirmarlos. La presunta agresión fue reportada menos de un mes después de que el equipo saliera de Sudáfrica el 1 de febrero para su misión, que está programada para durar 13 meses. El Dr. George dijo que el científico acusado de la agresión, al que no identificó, había “escrito una disculpa formal a la víctima”, “mostrado remordimiento” y se había sometido voluntariamente a una evaluación psicológica. Pero el episodio destacó un patrón preocupante de mala conducta en las estaciones de investigación antárticas, dijeron varios científicos. El acoso durante el trabajo de campo en la Antártida “es un problema conocido que ahora se está tomando muy en serio”, dijo Mathieu Morlighem, profesor de ciencias de la Tierra en Dartmouth, en un correo electrónico al Times. “Cuando equipos de personas son desplegados durante semanas (o a veces meses) en completa aislamiento y en entornos extremadamente hostiles, es difícil para las víctimas informar de malas conductas porque no puedes alejarte del equipo”, dijo el profesor Morlighem. Los investigadores que viajan a la Antártida a menudo participan en rigurosos procesos de evaluación previa al despliegue, al igual que los astronautas que se preparan para ir al espacio. Sudáfrica, por ejemplo, examina las “habilidades técnicas, aspectos psicológicos, historial médico e historial de relaciones interpersonales” de los posibles miembros de la base, dijo el Dr. George. Si un investigador tuviera “resultados negativos” durante esas evaluaciones, no serían designados para el equipo, dijo. “En el momento en que el barco partió hacia la Antártida” el 1 de febrero, dijo, “todo estaba en orden”. Habría consideraciones científicas en juego en cualquier conversación sobre la remoción de un científico de la base. Los equipos a menudo dependen de cada miembro para mantener funcionando una base durante el invierno antártico, escribió Dawn Sumner, profesora de ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad de California, Davis, en un correo electrónico. Probablemente no sería posible que solo una persona fuera sacada de la base, dijo el Dr. Sumner. Si una base quedara sin vigilancia, “no sería funcional cuando la gente pudiera regresar en la primavera o el verano”, dijo el Dr. Sumner. “Sería una gran pérdida de infraestructura para el programa antártico sudafricano”. Pero el brutal invierno antártico, más severo en julio y agosto, está por llegar. “Están teniendo estos problemas extremos y ni siquiera es de noche aún”, dijo el Dr. Sumner. “Es una situación horrible”.
