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“Como una honda humana”, dijo David Moyes. “El mejor misil Scud que he visto”, agregó Sam Allardyce, con un toque de envidia en su voz. Para Luiz Felipe Scolari, fue más difícil de describir. “Nunca he visto nada como esto en mi vida”, dijo el recién llegado entrenador del Chelsea.
Scolari no fue el único que quedó atónito por los largos lanzamientos de Rory Delap cuando el Stoke City se abrió paso en la Premier League en 2008. Arsene Wenger, cuyo equipo del Arsenal se convirtió en víctima habitual, llegó al punto de intentar cambiar las reglas. “Es un poco de ventaja injusta”, dijo después de una dolorosa derrota por 2-1 en el estadio Britannia.
Por un tiempo, parecía casi imposible detenerlos.
El lanzamiento largo no era un concepto nuevo. De hecho, se sentía como un retroceso. Pero Delap, un lanzador de jabalina en su juventud, tenía la capacidad única de combinar distancia y precisión con una trayectoria plana y malvada.
“Si lanzo la pelota perfecta, con la altura y calidad de los jugadores en nuestro equipo, creo que es imposible de defender”, dijo en ese momento. “Ha sido bueno para mis hijos ver mi fea cara en los periódicos. No voy a conseguir ningún contrato de modelaje, pero tienes que disfrutarlo”.
Stoke hizo exactamente eso. Había pocas expectativas de que sobrevivieran en la Premier League después de su ascenso ese año. Una casa de apuestas pagó por su descenso inmediato después de una derrota por 3-1 ante los rivales recién ascendidos del Bolton en el primer día. Pero esos apostadores que disfrutaron de retornos tempranos fueron los afortunados. Stoke no iba a ningún lado.
“La gente decía que nuestro estilo de fútbol no funcionaría en la Premier League y que nos ganarían más a menudo que no”, dice Liam Lawrence, ex extremo del equipo, a Sky Sports. “Pero teníamos un grupo unido con personajes de voluntad fuerte que tenían una actitud de nunca rendirse, y jugamos según nuestras fortalezas, que eran las jugadas a balón parado y los lanzamientos de Rory”.
Cómo se formuló el plan
Lawrence conocía bien a Delap. Habían jugado juntos en el Sunderland y se mudaron del Stadium of Light al Stoke uno tras otro a finales de 2006. Sin embargo, fue solo algún tiempo después que la extensión completa de la capacidad de lanzamiento de Delap se hizo evidente para Lawrence y sus compañeros de equipo.
“Fue extraño cómo sucedió”, dice. “Estábamos en un entrenamiento haciendo un juego en espacio reducido donde el campo se había acortado un poco. Rory lanzó un saque de banda y fue absolutamente ridículo. Al día siguiente, Tony Pulis lo tenía lanzando balones al área y así fue como comenzó”.
Los lanzamientos como flechas de Delap fueron una vista común durante la campaña de promoción del Stoke en la Championship 2007/08. Pero no fue hasta el verano siguiente que Pulis los convirtió en un arma, instruyendo al personal del estadio del Stoke a estrechar el campo del Britannia Stadium tanto como lo permitían las regulaciones de la Premier League.
De repente, los lanzamientos de Delap volaban hasta el área chica.
“Eran casi mejores que los córners”, dice Lawrence. “Eran simplemente ridículos. La trayectoria que conseguía en ellos era increíble. Eran planos y rectos y seguían avanzando. Incluso si no llegaban a uno de nuestros chicos, llegaban a uno de los suyos y terminaban en cualquier lugar. Causaban estragos”.
En los primeros meses de la temporada 2008/09, Stoke anotó desde los lanzamientos de Delap en partidos contra Aston Villa, Everton, Portsmouth, Sunderland y Arsenal, con Ricardo Fuller, Mamady Sidibe y Seyi Olofinjana como goleadores. Al final de la campaña, un cuarto de sus 38 goles de la Premier League habían llegado de los lanzamientos, ayudándoles a terminar en el puesto 12.
“Trabajamos en ellos religiosamente en los entrenamientos”, dice Lawrence.
“Trabajamos en ellos los martes, los jueves, los viernes. Pasábamos horas trabajando en jugadas a balón parado, no solo lanzamientos sino córners, tiros libres y cualquier cosa que entrara al área. Cada jugador conocía su papel, ya sea llegando al primer palo, rodeando por detrás, o manteniendo su posición.
“Todo estaba coreografiado. Teníamos jugadores bloqueando. Entonces, si Ryan Shawcross llegaba al primer palo, uno de nuestros jugadores grandes bloqueaba a su marcador, para que tuviera un camino libre. Parecía un caos, pero así era como debía lucir. Si podíamos causar todo el caos posible en el área, sabíamos que siempre tendríamos una oportunidad”. ‘Un lado horrible de jugar contra’
En un momento en que los cuatro grandes – Manchester United, Liverpool, Chelsea y Arsenal – se estaban distanciando del resto en la Premier League y el tiki-taka de España dominaba el juego internacional, Stoke se convirtió en un rival temido al hacer las cosas a su manera. No era bonito, pero su reputación por la fisicalidad y la agresión era una que disfrutaban.
“Nuestro vestuario era único”, dice Lawrence. “Recibíamos muchas críticas y odiábamos cosas como esas. Tony venía al entrenamiento o en los días de partido con recortes de artículos de periódico de personas que nos criticaban y nos insultaban y los colgaba en las paredes. Eso ponía a todos en guardia y nos hacía más determinados que nunca para tener éxito”.
Los ayudaba la disposición del Britannia Stadium – sus gradas abiertas lo convierten en uno de los recintos más ventosos del país – y también su atmosfera vociferante. Al final de su primera temporada en la Premier League, ostentaban el séptimo mejor récord como locales de la división.
“La afición del Stoke es una de las mejores”, dice Lawrence, quien ahora cubre sus partidos para la radio local. “Llenábamos el estadio. Era ruidoso y bullicioso. A veces en el túnel antes de los partidos, podías mirar al equipo contrario y saber que ya los tenías vencidos porque miraban a nuestros jugadores y eran todos monstruos de 6 pies 3 pulgadas, 6 pies 4 pulgadas”.
“Esa pequeña ventaja marcaba la diferencia. Tan pronto como teníamos un saque de banda en cualquier lugar cerca del área rival, podías ver el pánico. Sus jugadores regresaban y se gritaban el uno al otro para asegurarse de que estaban marcando correctamente para lo que vendría”.
No era raro que Delap hiciera más lanzamientos en un partido que intentos de pases. Además de proporcionar oportunidades de gol, los lanzamientos se convirtieron en armas psicológicas. Stoke los usaba para perder tiempo y romper el ritmo de los juegos. Sus oponentes se obsesionarían con detenerlos hasta el punto de descuidar otras áreas de preparación.
Diferentes equipos intentaron defenderlos de diferentes maneras.
Algunos optaron por llenar el área chica con defensores para maximizar sus posibilidades de despeje. Otros dejarían espacio para que el portero intentara atraparlo. Las vallas publicitarias se acercaron al campo para interrumpir la carrera de Delap. En un partido contra Hull, hubo la vista extraña de Boaz Myhill sacando el balón para un córner en lugar de un saque de banda. Hablando en su podcast en 2018, Peter Crouch dijo que una vez vio lágrimas en los ojos de Heurelho Gomes durante un partido contra el Tottenham.
Sin embargo, fue el Arsenal el que encontró más problemas. En su derrota por 2-1 en el Britannia en noviembre de 2008, el juego que provocó que Wenger sugiriera cambios en las reglas, los dos goles de Stoke vinieron de los lanzamientos de Delap. Fue el comienzo de lo que se convirtió en una amarga rivalidad entre los dos equipos.
“Wenger intentó de todo”, dice Lawrence. “Intentó cambiar la regla del saque de banda. Intentó evitar que Rory tuviera una toalla para secar el balón. De todo tipo.
“Sabíamos que no les gustábamos. Eran como un equipo de cinco jugadores en ese momento. Les encantaba jugar en pequeñas combinaciones. Sabíamos que odiaban nuestro estilo de juego y que no pensaban que éramos muy buenos futbolistas. Eso nos impulsaba. Tony siempre nos decía que fuéramos extra ruidosos y agresivos en el túnel antes de salir contra ellos.
“De todos modos, si miras hacia atrás en esas primeras temporadas en la Premier League, algunos de los goles marcados por Ricardo Fuller, yo, Matty Etherington y James Beattie fueron absolutamente brillantes.
“Pasó desapercibido por los lanzamientos, pero teníamos buenos jugadores y eso incluye a Rory. La gente decía que solo jugaba porque podía lanzar, pero hizo mucho trabajo y era mucho mejor de lo que la gente le daba crédito”.
Tiempos cambiantes y la identidad perdida del Stoke
Gradualmente, los rivales de la Premier League de Stoke aprendieron a lidiar con la amenaza única de sus lanzamientos. Después de marcar nueve goles de la Premier League desde los lanzamientos en 2008/09, la cantidad cayó a cinco en 2009/10 y cuatro en 2010/11.
Delap dejó el club en 2013, con el Stoke logrando tres novenos lugares consecutivos bajo Mark Hughes. Pero un intento de cambio a un estilo de juego más expansivo vino a costa de su identidad.
Sufrieron el descenso de la Premier League en 2018 y han pasado las seis temporadas siguientes en la parte inferior de la tabla del Championship, con numerosos entrenadores entrando y saliendo.
“Dije hace años, pero Stoke es Stoke”, dice Lawrence. “Todos los conocen por ser difíciles de vencer y un lugar horrible para visitar. Lo que ha sucedido en los últimos años muestra que hay que tener cuidado con lo que se desea. Querían ser un equipo de fútbol mejor y la gente decía, ‘Necesitamos este tipo de jugadores, necesitamos aquellos tipos de jugadores’. Pero eventualmente todo comenzó a salir mal. Se perdió la identidad de Stoke y eso fue una lástima”.
Mientras que las luchas de Stoke continúan, sin embargo, el saque de banda ha regresado. Los servicios de entrenadores de jugadas a balón parado y especialistas en lanzamientos como Thomas Gronnemark están en demanda en toda Europa mientras los clubes buscan los anhelados beneficios marginales que pueden elevarlos por encima del resto.
Pero más de una década después, aún no hemos visto un lanzamiento como el de Delap. Aún no hemos visto nada que cause pánico en las defensas de la Premier League de la misma manera. Aún no hemos visto a otro “honda humana” fijar su mirada en el área chica mientras sus compañeros se preparan para su carga.
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