Nota del Editor: Este artículo es una reimpresión. Se publicó originalmente el 29 de mayo de 2017.
Probablemente has visto programas de cocina o leído libros de cocina que recomiendan quitar las hojas de laurel que agregaste a tu salsa de espagueti u otro plato salado. Pero ¿por qué ponerlas si solo las vas a quitar? Un chef ingenioso dijo que si realmente quieres una respuesta a esa pregunta, echa un par en una olla de agua para que hierva por un tiempo, luego pruébalo, y emitirá un aroma bastante embriagador a alcanfor. Serious Eats continúa:
“Prueba después de cinco minutos y probablemente obtendrás un buen golpe de mentol y eucalipto (piensa en Vick’s VapoRub). Eso es el eugenol químico que estás oliendo, y es el mayor constituyente en el arsenal de sabores de la hoja de laurel de más de 50 compuestos.”1
Pero después de una hora aproximadamente de “remojar” una hoja de laurel o dos en tu receta, las notas mentoladas que aflojan la mucosidad se disipan en algo más suave y complejo. La sugerencia de profundidad puede que no se identifique en la primera degustación, pero las hojas de laurel aportan un calor y picante sutiles que dejarían un plato plano sin ello.
No es para revelar parte del misterio de esta antigua planta o arbusto mediterráneo, pero al igual que muchos de los aditivos herbales culinarios utilizados desde hace miles de años, las hojas de laurel antibacterianas tienen beneficios únicos y potentes para el sistema gastrointestinal, respiratorio, antiinflamatorio, cardíaco y contra el estrés, con cualidades preventivas contra el cáncer y la diabetes, entre otros.
Entonces, ¿por qué quitarlas antes de servirlas? En resumen, si alguna vez has mordido una hoja de laurel, sabes que su eliminación se vuelve necesaria de inmediato, lo cual no siempre es agradable. La textura se siente como un desprendimiento de un ramo de seda o una pieza rígida de pergamino. En resumen, no es agradable.
Las hojas de laurel se mantienen enteras por la simple razón de que desmenuzarlas llevará mucho más tiempo para pescar esos trozos de tu olla de sopa que sacar las hojas enteras. Se quitan para evitar que alguien experimente la desagradable sensación mencionada anteriormente, y debido a que tragar las hojas puntiagudas puede no sentirse tan bien al bajar.
Entonces, ¿Cuáles Son Algunos de los ’50 Compuestos’ en las Hojas de Laurel?
Las hojas de laurel son una excelente fuente de muchas vitaminas y minerales, incluyendo vitaminas A y C, los minerales hierro, manganeso, cobre y calcio, todos antioxidantes con habilidades de eliminación de radicales libres, que impactan positivamente en tu visión, huesos y sangre.
Aunque ciertamente no usarías 100 gramos de hojas de laurel en un día, mostrar los nutrientes que contienen 100 gramos te da una buena idea de la alta concentración que unas pocas hojas podrían tener. Aquí están los nutrientes más importantes y el porcentaje que 100 gramos proporcionan, según Nutrition and You:2
Hierro — 537% — ayuda a combatir la anemia
Manganeso — 355% — ayuda a mantener la función tiroidea
Vitamina A — 206% — buena para tus ojos
Vitamina C — 77.5% — “probablemente el agente antibacteriano y antiviral más potente jamás descubierto”3
Calcio — 83% — apoya huesos y dientes fuertes
También hay un impresionante 133% de piridoxina, o vitamina B6, importante para poder aprovechar la energía que proporcionan los alimentos que consumes, para la producción de glóbulos rojos y la función nerviosa adecuada. Además, el alto contenido de zinc ofrece soporte inmunológico.
Como habrás deducido, también son ricos en aceites esenciales. Nature Word enumera varios de los más prominentes, como el eugenol, que tiene propiedades analgésicas, antiinflamatorias y anticancerígenas, especialmente letales para varios tipos de células de cáncer de colon. Hay bastantes de estos aceites esenciales:
Cineol, el componente principal de la hoja de laurel, se ha encontrado que ralentiza el crecimiento de células de leucemia4
Acetato de geranilo
Neral
Mirceno — Antiinflamatorio y analgésico; tiene efectos sedantes leves para aliviar el estrés
Alfa-pineno, abre las vías respiratorias superiores,5 y puede reducir el tamaño del tumor como agente anticancerígeno6
Linalol, también presente en el cáñamo, tiene efectos sedantes leves para aliviar el estrés
Metil chavicol
Limoneno actúa contra las células cancerígenas del cerebro
Beta-pineno — Inhibe el crecimiento de endocartitis potencialmente infecciosa7
Alfa-terpineol
Estudios Clínicos sobre Cómo las Hojas de Laurel Pueden Ayudar a tu Cuerpo
Laurosido es otro compuesto que, cuando se extrae de las hojas de laurel, se ha demostrado que inhibe la proliferación de células cancerosas de la piel induciendo la muerte celular programada, o apoptosis.8 El estudio afirma sucintamente: “La inducción de apoptosis por (laurosido) en líneas celulares de melanoma humano agresivo tiene un alto valor biológico potencial.”
Sin duda has escuchado lo letales o al menos intensamente incómodas que pueden ser las infecciones por Escherichia coli (E. coli), así como la infección por Salmonella. Un estudio en la Universidad Estatal Agrícola y Técnica de Carolina del Norte examinó las actividades antioxidantes y antimicrobianas de varios aceites esenciales por su efectividad.
Los aceites probados incluyeron ajenjo blanco, geranio con olor a rosa y laurel, que se aplicaron a productos frescos contra Salmonella y E. coli. Si bien los tres aceites esenciales mostraron propiedades antioxidantes, la actividad más potente tuvo lugar con el aceite esencial de laurel.9
Un estudio mostró que consumir 1 a 3 gramos de hojas de laurel al día durante 30 días “disminuye los factores de riesgo de diabetes y enfermedades cardiovasculares y sugiere que las hojas de laurel pueden ser beneficiosas para las personas con diabetes tipo 2”, con un efecto positivo en la reducción de los niveles de azúcar en la sangre y la mejora de la función de la insulina.
El estudio involucró a 40 personas con diabetes tipo 2; la mitad recibió hoja de laurel y la otra mitad un placebo durante 30 días. Al final del estudio, el grupo del placebo no mostró mejoría, mientras que el grupo de hierbas mostró disminución de factores de riesgo cardíaco y de diabetes.10 Otra revisión señala las propiedades antifúngicas en las hojas de laurel, publicada en Archives of Oral Biology, que demuestran su efectividad contra Candida:
“En el estudio, el laurel interrumpió la adhesión de Candida a las paredes celulares, por lo tanto reduciendo su capacidad de penetrar la membrana, haciéndolo un gran aditivo en una dieta contra Candida para combatir esta condición.”11
Más Beneficios de las Hojas de Laurel
Incluso la medicina tradicional recomienda usar hojas de laurel para problemas digestivos como dolor de úlceras, acidez estomacal, gases y cólicos, así como para aliviar el dolor por artritis y otros dolores musculares. No solo se aconseja consumir esencia de hoja de laurel, sino que una cataplasma o linimento que contenga los aceites esenciales se dice que proporciona un doble alivio.
Los beneficios cardíacos de las hojas de laurel provienen de compuestos orgánicos como el ácido cafeico, que ayuda a eliminar el colesterol “malo”, y la rutina, que fortalece las paredes de los capilares en el corazón y en todo tu cuerpo. En cuanto a la salud digestiva, las propiedades en las hojas de laurel son buenas para inducir el vómito en caso de que alguien haya comido algo que necesite expulsar. También pueden promover la micción, que es otra forma de liberar toxinas.12
Las hojas de laurel también contienen enzimas que pueden calmar el malestar estomacal e incluso el síndrome del intestino irritable, según el médico de bienestar Dr. Josh Axe, además de ayudar a optimizar la absorción de nutrientes.13 Nutrition and You relaciona otro beneficio que proviene del ácido fólico en las hojas de laurel:
“Las hojas frescas y las partes de la hierba son excelentes en ácido fólico; contienen alrededor de 180 mg o 45% de los valores diarios recomendados por 100 g. Los folatos son importantes en la síntesis de ADN, y cuando se administran durante el período peri-concepcional, pueden ayudar a prevenir defectos del tubo neural en el recién nacido.”14
Cómo Usar las Hojas de Laurel, y Otras Notas
Es importante saber que cuando compras hojas de laurel con el término científico Laurus nobilis, quieres que sea el verdadero y no una imitación de una planta ornamental. Deben ser del árbol de laurel, así que busca calidad. Mientras que algunas hierbas, cuando se secan, se vuelven polvorientas y sin sabor, las hojas de laurel pueden secarse con muy poco cambio en los componentes aromáticos. De hecho, Nature Word señala que:
“Las hojas de laurel frescas tienen un aroma suave y a hojas, y un sabor amargo. Las secas son significativamente más fragantes (los aceites esenciales han tenido tiempo de fijarse), pero ligeramente más dulces en sabor.”15
Las hojas secas de laurel se pueden infusionar en té para obtener algunos de los beneficios mencionados anteriormente. También es un ingrediente clásico en varias salsas saladas, generalmente con base de tomate, y delicioso en mariscos, carnes y numerosos platos de verduras.
Un dato: Debido a la presencia de una alta concentración de eugenol, el aceite de hoja de laurel (o aceite de laurel) puede ser irritante para la piel y las membranas mucosas. También se debe evitar durante el embarazo. Si quieres que tus hojas de laurel duren y duren, guárdalas en el congelador, lo cual es útil si quieres comprarlas a granel.