Según una encuesta a gran escala, informada por la Universidad de Georgetown, casi 65 millones de estadounidenses experimentaron recientemente un episodio de dolor lumbar. Además, 16 millones de casos son crónicos. Puede afectar su rutina e incluso obligarlo a perder un día de trabajo. El dolor de espalda se ha vuelto tan prevalente que ahora está costando a la economía alrededor de $2.5 mil millones al año en costos de atención médica.
Con una condición tan extendida, ¿qué alternativas están disponibles? Recientemente, The Conversation publicó dos informes que cubren los peligros de la cirugía y los opioides, dos procedimientos populares para tratar el dolor lumbar crónico, así como métodos seguros y no invasivos.
Los opioides son uno de los tratamientos comúnmente recetados para los adultos australianos que experimentan dolor lumbar, especialmente en áreas de desventaja socioeconómica, según The Conversation. La estrecha relación entre el dolor lumbar y los económicamente desfavorecidos se refuerza aún más en un estudio publicado en The Journal of Pain:
“Los opioides eran el medicamento para el dolor más recetado, generalmente utilizado a largo plazo, en combinación con otros agentes activos del sistema nervioso central, y de manera desproporcionada entre individuos con menos educación universitaria.”
La situación ha llegado al punto en que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. categorizaron el creciente problema de sobredosis de opioides como una epidemia. Según sus estadísticas, los opioides han matado a casi 645,000 estadounidenses entre 1999 y 2021. Para contrarrestar, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. hizo que Narcan, un medicamento que revierte los efectos fatales de una sobredosis de opioides, esté disponible sin necesidad de receta.
The Conversation sugiere que además de ser fatales, los opioides pueden no abordar el dolor en absoluto y pueden empeorar aún más el problema. En su estudio, publicado en The Lancet, no recomiendan los opioides para el dolor lumbar agudo, ni para el dolor de cuello.
Según sus hallazgos, los participantes que tomaron opioides no experimentaron mucho alivio en comparación con un grupo de placebo. Además, otras métricas tampoco mejoraron, como la función física y el tiempo de recuperación después de seis semanas de tratamiento. También se registraron efectos secundarios como estreñimiento, náuseas y mareos en el grupo de opioides.
Las pruebas contra los opioides son claras como el día, y mi postura sobre el asunto no ha cambiado: es mejor evitar los opioides ya que son altamente adictivos, lo que los hace propensos al abuso. Y con el abuso viene la posibilidad de que estos medicamentos sean fatales.
El Lado Oscuro de la Implantación de Estimuladores de la Médula Espinal
Cuando se trata de cirugía, los hallazgos son igual de preocupantes. Según The Conversation, una opción quirúrgica recomendada a los pacientes son los estimuladores de la médula espinal. Aquí te explicamos cómo funcionan, según la Medicina de Johns Hopkins:
“Los estimuladores de la médula espinal consisten en cables delgados (los electrodos) y un pequeño paquete de batería tipo marcapasos (el generador). Los electrodos se colocan entre la médula espinal y las vértebras (el espacio epidural), y el generador se coloca debajo de la piel, generalmente cerca de las nalgas o el abdomen.
Los estimuladores de la médula espinal permiten a los pacientes enviar los impulsos eléctricos usando un control remoto cuando sienten dolor. Tanto el control remoto como su antena están fuera del cuerpo.”
¿Pero son efectivos estos dispositivos? Según la investigación publicada, los resultados no son convincentes. En un metanálisis de Cochrane de 2023 que cubrió 13 estudios con un total de 699 participantes, los autores no recomiendan este dispositivo, ya que “probablemente no tiene beneficios clínicos sostenidos que superen los costos y riesgos de esta intervención quirúrgica”.
El artículo de The Conversation también cita una revisión informada a la Administración de Productos Terapéuticos de Australia, que encontró 520 eventos adversos entre 2012 y 2019 relacionados con la estimulación de la médula espinal. Los hallazgos de la revisión indicaron que el 79% de estos eventos se categorizaron como “graves”, mientras que el 13% fueron “potencialmente mortales”.
Los dispositivos también pueden fallar, lo cual no es tranquilizador, especialmente cuando se considera el precio. Según un estudio de 2022, el procedimiento puede costar entre $15,000 y $50,000. Además, pueden ocurrir complicaciones como sangrado e infección. A veces, el dispositivo ni siquiera funciona como se pretendía, lo que puede requerir otra cirugía para corregirlo.
The Conversation también resaltó un riesgo alarmante adicional de los estimuladores de la médula espinal a partir de un episodio de ABC Four Corners titulado “Pain Factory”. El programa cuenta la historia de Teresa Burbery, quien había estado lidiando con dolor crónico debido a un accidente y aceptó que le implantaran un estimulador de la médula espinal, pensando que podría ayudar a aliviar su condición.
Desafortunadamente, durante la operación, el cirujano golpeó la médula espinal de Teresa, paralizando una de sus piernas. En lo que se suponía que era un procedimiento de una noche, tuvo que ser hospitalizada durante seis semanas adicionales para recuperarse.
Cirugía de Fusión Espinal — Otra Opción que No Vale la Pena el Riesgo
Además de los estimuladores de la médula espinal, otra opción invasiva destacada por The Conversation es la cirugía de fusión espinal. Es un proceso en el cual dos o más vértebras de la columna se unen, bloqueando el movimiento entre ellas. Para hacer esto, un cirujano puede aplicar tiras de injerto óseo en la parte afectada de la columna o entre las vértebras.
Pero la cirugía de fusión espinal es igual de ineficaz. En un estudio retrospectivo publicado en BMC Health Services Research que involucró a 9,343 participantes, solo el 19% pudo regresar al trabajo a plena capacidad. Otro 19% tuvo que regresar al hospital para otra cirugía, y algunos de ellos tuvieron que regresar hasta cinco veces.
Con tantos riesgos involucrados, los opioides y la cirugía claramente están fuera de la ecuación. Sería prudente recurrir a métodos seguros y no invasivos en su lugar, que se dirijan a la causa raíz del dolor lumbar, permitiéndote disfrutar de la vida sin depender de intervenciones que pongan en peligro la vida.
Erradicar la Causa del Dolor Lumbar — Falta de Movimiento
Si sufres de dolor lumbar crónico, la lógica podría dictar que debes evitar el ejercicio hasta que el dolor disminuya. Después de todo, parece extraño esforzarse físicamente si tienes la espalda mal. Sin embargo, el ejercicio suave es una de las mejores formas de abordar el dolor.
Si también pasas mucho tiempo sentado, no estarás abordando el dolor — ser sedentario puede empeorarlo. Para evitar que la condición se deteriore aún más, te recomiendo evitar estar sentado durante períodos prolongados y ponerte de pie siempre que puedas. De hecho, renunciar a sentarse y optar por estar de pie me ayudó a aliviar mi propio dolor lumbar crónico.
Según un estudio publicado en Frontiers in Public Health, los empleados sedentarios aumentan su riesgo de padecer afecciones físicas, principalmente el dolor de espalda. Un estilo de vida sedentario también puede ser perjudicial para la salud mental, lo que puede llevar a un ciclo negativo que afecta la productividad. Nuevamente, una forma efectiva de mejorar tu espalda es aumentar tu movimiento físico.
Un metanálisis de 21 estudios confirmó que no solo el ejercicio es la forma más efectiva de prevenir que ocurra el dolor de espalda en primer lugar, también es la mejor forma de prevenir una recaída. Entre las personas que tenían antecedentes de dolor de espalda, aquellos que hacían ejercicio tenían un riesgo de tener otro episodio un 25% a 40% menor que aquellos que no hacían ejercicio.
Pero si aún sientes aprensión por hacer ejercicio, hay estrategias que pueden ayudarte a reconsiderar y a volver a ser más activo físicamente.
Explorando el Componente Psicológico del Dolor
¿Es el dolor todo en tu cabeza? Según la evidencia publicada, la mente es tan importante como el cuerpo en la recuperación del dolor lumbar. Volviendo al informe de The Conversation, destacaron el ensayo RESTORE, un estudio de 2023 que investigó el aspecto cognitivo del manejo del dolor en personas que sufren de dolor lumbar.
Durante el estudio, los participantes recibieron terapia funcional cognitiva (CFT), que es “un enfoque individualizado que se centra en cogniciones, emociones y comportamientos relacionados con el dolor que contribuyen al dolor y la discapacidad”. Para darte una idea de cómo funciona la CFT, aquí tienes una explicación sucinta, proporcionada por The Conversation:
“La terapia ayuda a la persona a comprender los factores únicos que contribuyen a su condición y que el dolor generalmente no es un signo preciso de daño. Guía a los pacientes a reaprender cómo moverse y aumentar la confianza en su espalda, sin sobreprotegerla. También aborda otros factores como el sueño, la relajación, las restricciones laborales y la participación en actividades físicas basadas en las preferencias de la persona.”
Al final del estudio, los investigadores concluyeron que la CFT fue una herramienta útil para ayudar a mejorar el dolor lumbar, en comparación con los grupos que solo recibieron atención estándar.
Hay investigaciones que respaldan la hipótesis explorada en el estudio RESTORE. En un artículo publicado en Physical Therapy, los investigadores afirmaron que la intensidad del dolor no solo es causada por un evento externo, tu psique (como experiencias previas y creencias) también entran en juego. Como tal, la percepción puede explicar por qué ciertas personas con dolor lumbar explican su falta de motivación para hacer ejercicio —piensan que el ejercicio puede empeorar el dolor.
Aborda el Componente Mental del Dolor con EFT
Si tienes pensamientos negativos que te impiden hacer ejercicio por miedo a empeorar tu dolor lumbar, te recomiendo las Técnicas de Liberación Emocional (EFT). Es un enfoque libre de drogas para el manejo del dolor de todo tipo.
EFT se basa en los principios de la acupuntura en el sentido de que te ayuda a equilibrar tu sistema de energía sutil. Te ayuda a resolver emociones negativas subyacentes, a menudo subconscientes, que pueden estar exacerbando tu dolor físico.
Al estimular (golpear) puntos de acupuntura bien establecidos con la punta de tus dedos, reequilibras tu sistema de energía, lo que tiende a disipar el dolor. Una vez que integres EFT en tu rutina de salud, estarás más motivado para probar ejercicios que pueden ayudar a abordar el dolor de espalda.
Construye una Base Fuerte con el Entrenamiento de Fundación
El Entrenamiento de Fundación, creado por el Dr. Eric Goodman, son ejercicios específicos que trabajan para sacar gradualmente a tu cuerpo de los patrones de movimiento que te lastiman. Su filosofía se centra en fortalecer tu núcleo, que incluye todo lo que se conecta directamente a tu pelvis, ya sea arriba o abajo.
Un ejercicio que puedes probar es la respiración de compresión. Es un aspecto importante del Entrenamiento de Fundación, ya que puede ayudar a reeducar los músculos que rodean tu esqueleto axial (la columna de tu caja torácica), enseñándoles a estar en un estado de expansión en lugar de contracción.
Hecho correctamente, te ayudará a alargar los flexores de cadera, estabilizar tu columna y apoyar tu núcleo utilizando los músculos abdominales transversos. Esto fortalece tu espalda y mantiene tu pecho alto y abierto:
Ya sea sentado o de pie, coloca tus pulgares en la base de tu caja torácica, colocando tus meñiques en los huesos puntiagudos en la parte frontal de tu cintura. Piensa en el espacio entre tus dedos como una regla de medición.
Retrae tu mentón para que tu pecho se eleve hacia arriba. Toma tres respiraciones profundas y lentas como se indica en el video a continuación.
La distancia entre tus pulgares y meñiques debería aumentar al respirar.
Al exhalar, aprieta tus músculos abdominales para que tu torso no se colapse hacia abajo. Este es el paso más importante — No dejes que tu torso caiga de nuevo hacia la pelvis al exhalar. Debería ser desafiante, permitiéndote sentir cómo se activan tus abdominales al exhalar.
Con cada respiración, tu objetivo es aumentar la distancia entre tu pulgar y meñique, así como aumentar el ancho de tu espalda superior. Esto ocurre a medida que alargas la parte trasera de tu caja torácica.
Cada inhalación expande tu caja torácica, y cada exhalación mantiene el abdomen extendido y apretado. Por lo tanto, cada inhalación llena tu caja torácica, y cada exhalación mantiene la altura y el ancho de tu caja torácica.
Repite cinco a 10 rondas con tres a cuatro respiraciones por ronda. Con el tiempo, tus músculos se fortalecerán y tu postura sentada mejorará gradualmente. Encontrarás una demostración de esta técnica en el video a continuación.
Si deseas integrar más ejercicios de Entrenamiento de Fundación en tu régimen de salud, puedes encontrar un entrenador certificado en tu área local a través del sitio web oficial.
Estrategias Adicionales que Pueden Ayudar a Aliviar el Dolor de Espalda
Aunque abordar el componente físico y mental del manejo del dolor lumbar es importante, puedes mejorar aún más tus resultados adoptando otros hábitos saludables. Para obtener estrategias adicionales, te recomiendo que visites, “¿Es el Dolor de Espalda Mayormente Causado por Emociones Reprimidas?” Allí, proporciono una extensa lista de recomendaciones dietéticas y suplementos que pueden ayudar a abordar el dolor de espalda.
Además de la respiración de compresión, puedes probar estos siete ejercicios de la Clínica Mayo, que están diseñados para ayudar a fortalecer tu espalda. Elige uno y hazlo durante unos 15 minutos. Asegúrate de empezar suavemente al principio, repitiendo el ejercicio varias veces. A medida que tu espalda se fortalezca, puedes aumentar la duración.
Estiramiento de rodilla hacia el pecho
Acuéstate boca arriba con las rodillas dobladas y los pies apoyados en el suelo. Usando ambas manos, levanta una rodilla y presiónala hacia tu pecho.
Aprieta los músculos de tu vientre y presiona tu columna hacia el suelo. Mantén durante cinco segundos. Vuelve a la posición inicial y repite con la otra pierna.
Vuelve a la posición inicial. Luego repite con ambas piernas al mismo tiempo.
Repite cada estiramiento dos o tres veces. Haz la rutina completa una vez por la mañana y otra por la noche si es posible.
Estiramiento rotacional de la parte baja de la espalda
Acuéstate boca arriba con las rodillas dobladas y los pies apoyados en el suelo.
Mantén tus hombros firmemente en el suelo y rueda lentamente tus rodillas dobladas hacia un lado.
Mantén durante cinco a 10 segundos. Vuelve lentamente a la posición inicial.
Repite en el otro lado.
Repite cada estiramiento dos o tres veces. Haz la rutina completa una vez por la mañana y otra por la noche si es posible.
Ejercicio de flexibilidad de la parte baja de la espalda
Acuéstate boca arriba con las rodillas dobladas y los pies apoyados en el suelo.
Aprieta los músculos de tu vientre para que tu parte baja de la espalda se eleve, alejándose del suelo.
Mantén durante cinco segundos y luego relaja. Aplana tu espalda, tirando tu ombligo hacia el suelo.
Mantén durante cinco segundos y luego relaja. Repite. Comienza con cinco repeticiones al día y trabaja lentamente hasta 30.
Puente
Acuéstate boca ar