Era una noche calurosa y sin viento de verano, justo después de las 2 a.m., cuando una lluvia de cohetes impactó en el suburbio de Damasco de Ghouta oriental.
Las explosiones eran pequeñas y sonaban como petardos, dijeron los rescatistas, pero en cuestión de minutos, al ir a revisar los sitios de las bombas en busca de víctimas, encontraron a personas ahogándose y temblando y espumando por la boca. Pronto, la gente estaba muriendo en masa.
El ataque en Ghouta oriental y Moadamiya, dos suburbios controlados por rebeldes de la capital siria, el 21 de agosto de 2013, fue el episodio más mortal de los 13 años de guerra civil en Siria. Al menos 1,500 personas murieron, dijeron trabajadores de rescate y aquellos que cavaron las tumbas en entrevistas. Hombres, mujeres y niños fueron sofocados mientras dormían bajo ventanas abiertas por un asesino silencioso e inodoro: gas sarín, un agente nervioso.
El presidente Barack Obama había advertido a Siria que si usaba armas químicas como el sarín, lo cual está prohibido por convenciones internacionales, estaría cruzando una “línea roja”. Pero cuando ocurrieron los ataques, no se tomó ninguna acción militar o judicial. Ni el presidente Bashar al-Assad ni sus leales fueron responsabilizados.
Hoy, el Sr. al-Assad, quien se refugió en Rusia desde que fue derrocado por un avance rebelde en diciembre, enfrenta cargos de crímenes de guerra por el ataque en un caso que se está preparando en Francia, al igual que 22 de sus asociados. Sin embargo, protegido por el gobierno ruso, es poco probable que enfrente la justicia.
Investigadores y testigos clave señalan los ataques con sarín, entre varios otros durante la guerra, como una firma de la crueldad del gobierno del Sr. al-Assad y su desesperación por aferrarse al poder.
Para mediados de 2013, las manifestaciones pacíficas de la Primavera Árabe se habían degenerado en una insurrección armada en Siria. Las milicias rebeldes habían tomado el control de vecindarios en las principales ciudades e incluso amenazaban la capital.
“Fue un momento estratégico en el campo de batalla cuando Assad estaba perdiendo”, dijo el general de brigada Zaher al-Saket, un ex comandante del Ejército sirio que es uno de los testigos más importantes en el caso.
“Cuando Assad tomó esta decisión, su intención era aterrorizar a la gente, mostrar fuerza y mantener a los más radicales de su propio entorno con él”, dijo el brigadier, quien desertó en 2012, después de negarse a seguir órdenes de usar armas químicas contra las fuerzas rebeldes.
El gas sarín, dijo, fue disparado por órdenes directas del propio presidente, nadie más tenía tal autoridad, aunque el Sr. al-Assad ha negado la responsabilidad de los ataques. Fue proporcionado por Rusia y ensamblado con la ayuda de especialistas iraníes, agregó.
Desde la destitución del Sr. al-Assad, los sobrevivientes han regresado a casa, abriendo viejas heridas. Se han reunido con amigos y familiares después de años de exilio forzoso.
Pero también han encontrado escombros y ruinas abandonadas en gran parte de su antiguo vecindario, así como las fosas comunes donde tantos de sus parientes y vecinos fallecidos fueron enterrados.
Para aquellos que sobrevivieron, incluso casi 12 años después, los horrores de esa noche siguen siendo inolvidables.
Los antiguos rescatistas todavía sufren los efectos del gas, “mala visión, dientes rotos, confusión mental y opresión en el pecho”, dijo uno de ellos, Hani al-Malla, en una entrevista.
Otro antiguo rescatista, Akram al-Baladi, recordó que la gente gritaba advertencias de que era un ataque químico, pero dijo que todos eran voluntarios y no tenían experiencia ni capacitación en cómo responder a uno.
“No sabía qué era eso”, dijo. “Pensábamos que todos íbamos a morir”.
Se envolvieron toallas alrededor de sus caras, empapándolas con vinagre en un intento de protegerse, y trabajaron toda la noche para evacuar a los enfermos. Muchos rescatistas y personal médico murieron. Otros quedaron temporalmente cegados por el gas.
Bajo un bombardeo constante, conducían sin luces para evitar ser atacados por las fuerzas gubernamentales.
La gente caía muerta en las calles, dijo el Sr. al-Baladi, agregando: “Teníamos miedo de conducir sobre los cuerpos”.
Su primo, esposa y tres hijos se desplomaron y murieron en la calle mientras intentaban subir a su automóvil para huir, dijo.
Había varios centros médicos subterráneos en el vecindario, pero pronto se llenaron de pacientes. Los rescatistas colocaron a las mujeres y niños dentro y tuvieron que poner a los hombres en la calle.
Yasser Muhammad al-Suleiman, con su hermano, estaba ayudando a evacuar a la gente pero regresó a casa para avisar al resto de la familia que se fueran. Observó con alivio cómo las luces traseras desaparecían por la calle, cuando de repente otro cohete explotó detrás de él en el corral de ovejas de su vecino.
Casi fue vencido por el gas, pero logró tambalearse unos pocos metros hasta el puesto de primeros auxilios cercano y se desplomó inconsciente en las escaleras.
“Todos mis dientes están rotos porque apretaba los dientes con tanta fuerza para detener el temblor”, dijo. “Estaba temblando y espumando por la boca”.
Su hermano, que estaba dentro de la casa, no sobrevivió. La familia del vecino de 11 personas y todas sus ovejas también murieron.
Dos horas más tarde, al otro lado de la ciudad en Moadamiya, cuatro cohetes más impactaron. Hombres que asistían a las primeras oraciones de la mañana en una mezquita fueron entre las primeras víctimas.
Mohanad al-Khattib, un dentista, fue despertado por una llamada del hospital cercano donde era voluntario. Le dijeron que los pacientes mostraban síntomas de sofocación. Agarró una mascarilla quirúrgica, lo único que tenía, y salió a pie.
Las calles estaban vacías, pero al pasar por unos árboles de eucalipto, vio que el suelo estaba lleno de pájaros muertos. “Comencé a correr”, recordó.
El hospital ya estaba desbordado de muertos y moribundos. “Ni siquiera había espacio para estar de pie”, dijo. Los médicos estaban administrando atropina a los pacientes, pero estaban tan escasos de jeringas que tenían que reutilizar las agujas hasta que se volvían romas. No había oxígeno, así que usaban bombas manuales para ayudar a las personas que tenían dificultades para respirar.
Trasladaron a los muertos a una casa al otro lado de la calle, pero a medida que llegaban más y más enfermos, tuvieron que colocarlos en la calle frente al edificio y por un callejón lateral. “La gente estaba en el suelo, algunos muertos, otros vivos”, dijo. “Su respiración era trabajosa, jadeante, y sus ojos estaban sobresaliendo. Nunca había visto eso antes”.
Las víctimas eran abrumadoramente civiles. Los ataques químicos golpearon a una buena milla o dos de la línea del frente, donde los combatientes rebeldes estaban guardando los accesos contra las tropas gubernamentales. Pero inmediatamente después de esos ataques, fueron objeto de uno de los bombardeos más intensos que cualquiera de ellos había experimentado.
“No usaron el ataque con gas solo para matar gente”, dijo el Sr. al-Malla. “Lo usaron para prepararse para un ataque”.
El brigadier al-Saket, el testigo de crímenes de guerra, escapó de Siria con toda su unidad. Dijo que el sarín fue preparado y disparado desde la base aérea de Sharyat, que fue atacada por bombardeos estadounidenses en 2017 después de un posterior ataque con gas sarín.
Oficiales del ejército involucrados en el desarrollo de sarín y otros gases solían hablar frente a él sobre su trabajo con los especialistas rusos e iraníes, dijo.
Un combatiente rebelde, Seif Alddin al-Dahla, dijo en una entrevista que estaba luchando en la línea del frente esa noche y así evitó el ataque con gas. Pero toda su familia, sus padres, hermano y tres hermanas, estaban en casa y todos murieron. Su padre fue encontrado tratando de colocar toallas en el rostro de sus hijos.
El Sr. al-Dahla estaba en una posición avanzada a las 5 a.m. cuando llegó una llamada por radio de su tío para que regresara a casa a ayudar a su familia.
Corrió en motocicleta a través de un túnel subterráneo que los combatientes habían construido para proteger su línea de suministro y llegó al hospital en cuestión de minutos.
Su tío estaba de pie en la entrada llorando. En el interior, los pisos estaban llenos de cuerpos, recordó el Sr. al-Dahla. Entre los muertos encontró a su padre y dos hermanas, la más joven, Roua, de solo 4 años.
“El régimen no pudo derrotarnos”, dijo el Sr. al-Dahla. “Así que mostraron su fuerza contra mujeres y niños. Usaron cohetes y ataques aéreos contra nuestras familias para derrotarnos.”
“