“Si pudiera tener una libra por cada persona que me ha dicho que el Frick es su museo favorito, ya podría retirarme”, dice Axel Rüger, el nuevo director de la institución de Nueva York, que acaba de mudarse allí después de liderar la Royal Academy of Arts en Londres. Parte del atractivo del Frick es que es un gran museo que casi no se siente como un museo en absoluto. Incluso más que, por ejemplo, la Wallace Collection en Londres, una de las inspiraciones detrás del hito de la 5th Avenue, el Frick tiene la sensación de ser el hogar de alguien, sus contenidos seleccionados por un ojo singular.
Eso se debe a que lo era y ellos lo eran. Tanto el hogar como el ojo pertenecían a un hombre, el magnate del coque y acero nacido en Pensilvania, Henry Clay Frick, que era rico más allá de la imaginación. Sin embargo, no es un lugar congelado en el tiempo. La colección se ha duplicado desde su muerte en 1919. El edificio, que permaneció como hogar familiar hasta 1931, fue modificado y ampliado para convertirlo en un museo que abrió en 1935. Sin embargo, “Tiene una sensación tan íntima”, dice Rüger. “Y también hay un elemento de fantasía. La gente piensa, ‘¿Cómo sería vivir aquí?'”
Es adiós al encantador baño de damas y hola a los lavabos de todos los géneros
Este lugar en el Upper East Side de Manhattan, una mansión de la Era Dorada de una opulencia notable, está a punto de reabrir después de una renovación de cuatro años y 300 millones de dólares, su mayor puesta a punto y renovación en 90 años. Durante tres de esos años de cierre, la colección estuvo en exhibición en un local temporal, la antigua sede del Museo Whitney en la Avenida Madison, un edificio brutalista estimulante de Marcel Breuer que ofrecía un telón de fondo completamente diferente para los Vermeers y Holbeins del Frick, sus Boulle y Meissen. Pero ahora está de vuelta en casa: los Maestros Antiguos vuelven a estar en las paredes forradas de seda y terciopelo, las arañas de luces limpiadas y vueltas a colgar, la fuente en el patio central de esculturas goteando de nuevo.
Grandes cambios… la fachada de la Quinta Avenida del museo. Fotografía: Nicholas Venezia
El resultado de la renovación, supervisada por la arquitecta alemana radicada en Nueva York, Annabelle Selldorf y su equipo, es una Colección Frick que es reconfortantemente la misma (¿quién querría que se sintiera radicalmente diferente?) y sustancialmente alterada, tan paradójico como pueda parecer. Gran parte de lo nuevo está detrás de escena: un estudio de conservación de última generación, iluminado desde tres lados; nuevas oficinas; trabajo necesario pero invisible en la instalación eléctrica. La Biblioteca de Investigación de Arte del Frick, establecida por la hija de Frick, Helen Clay Frick, tiene una sala de lectura renovada, sus sillas Windsor de los años 30 recién pulidas. También hay una nueva sala de educación y instalaciones para grupos escolares.
Mucho más obviamente para el visitante habitual, Selldorf ha creado un hall de entrada más espacioso, ha trasladado el guardarropa y los baños abajo (adiós encantador baño de damas, hola lavabos más numerosos y prácticos para todos los géneros), y ha creado un íntimo y curvilíneo salón de recitales de 218 asientos para la serie de música y conferencias del museo en el sótano. Ella quería que sus intervenciones, dijo, fueran “un buen amigo de todo lo que ya está allí”. También ha creado una escalera de mármol simple pero lujosa que asciende a los pisos superiores desde el nuevo hall de entrada. En el primer piso, se puede encontrar un restaurante de 60 asientos. Abriendo en junio, pondrá fin al largo reinado del Frick como el único gran museo de Nueva York donde no se podía tomar una taza de café.
Pozo de luz… el patio central de esculturas. Fotografía: Joseph Coscia Jr
Los cambios más grandes se encuentran arriba en el Frick. En el pasado, los visitantes pasaban por el salón sur del museo en la planta baja, con sus Vermeers y Bronzino, junto a una escalera de gran tamaño tentadoramente cerrada que ascendía a áreas no vistas más allá de una pantalla de órgano ricamente dorada en el rellano intermedio. “Siempre hubo esta cosa muy Frick”, dice el subdirector Xavier Salomon, “que solo el director y el personal curatorial senior podían usar esas escaleras – así que naturalmente solíamos amar usarlas tanto como fuera posible, especialmente durante el horario de apertura”. En una ocasión, mientras descendía por la escalera, Salomon escuchó a una familia francesa susurrando entre ellos: “Ese debe ser un joven miembro de la familia Frick”.
Ya no hay cuerda de terciopelo. Ahora esas habitaciones de arriba, donde los Frick tenían sus dormitorios, boudoirs, habitaciones de invitados y sala de desayuno, están abiertas al público, accesibles desde la gran y antigua escalera de la mansión o desde las nuevas escaleras de mármol de Selldorf. En la década de 1930, estas habitaciones se convirtieron en oficinas, que ahora se han trasladado a cuartos nuevos, luminosos y modernos adyacentes. Con la excepción del antiguo salón de Frick, que sigue siendo la oficina del director, ahora forman una secuencia de espacios pequeños e íntimos para el arte.
Por ejemplo: una de las alegrías del Frick es su sala de Boucher, revestida con una serie de paneles alegóricos del pintor francés del siglo XVIII, comprados por el magnate por el asombroso precio de 500.000 dólares. Originalmente, los paneles estaban arriba en el boudoir de la esposa de Frick, Adelaide. Pero en 1935, cuando las habitaciones de arriba fueron designadas oficinas, se trasladaron a lo que había sido una despensa de mayordomo. Pieza por pieza, ahora han sido reinstaladas en su habitación superior original, con sus vistas aireadas sobre Central Park.
‘Santo de los santos’… el salón de estar con sus dos Holbeins. Fotografía: Joseph Coscia Jr
El dormitorio de Frick ahora alberga un retrato temprano de Emma Hamilton de George Romney, de vuelta a su antiguo lugar donde él lo colgó sobre su chimenea: “la última imagen que veía por la noche y la primera que veía por la mañana, y como murió aquí, probablemente la última que vio en su vida”, dice Salomon.
Después de la muerte de su padre, Helen Clay Frick coleccionó pinturas italianas tempranas de fondo dorado de artistas como Cimabue y Duccio. Los visitantes anteriores al Frick recordarán que ocupaban un espacio al final de la gran galería de cuadros del oeste. Ahora tienen su propia habitación, apropiadamente el antiguo dormitorio de Helen Clay Frick. Y la sala de desayuno tiene sus pinturas originales de vuelta: paisajes franceses, incluyendo a Corot y Millais, entre los cuales la familia comenzaba sus días. Sin embargo, no hay mesa y sillas: esto es definitivamente un museo, no una mansión. “No queríamos hacer Downton Abbey”, dice Salomon.
El resultado de la expansión es que más de la colección del Frick está en exhibición en el museo. En lugar de las pinturas italianas de fondo dorado, la pequeña habitación en el borde de la Galería del Oeste está ahora dedicada a esmaltes. Hay una galería de exposiciones especiales en lo que los visitantes conocían como la sala de Boucher. La primera exposición es de dibujos de la colección, incluyendo el único dibujo de Pisanello en los Estados Unidos – un estudio de un hombre ahorcado – y un delicioso Goya de hombres pescando.
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Una ganga por 500.000 dólares… los paneles alegóricos de Boucher regresaron a su habitación original. Fotografía: Joseph Coscia Jr.
Pero gran parte de la planta baja parece en gran medida como era. Tome el salón de estar, lo que Salomon llama “el santo de los santos”, con sus notables gemelos Holbein – de Sir Thomas More, luciendo la mejor manga de terciopelo pintada en la historia del arte, y Sir Thomas Cromwell. En estas habitaciones de la planta baja, sin embargo, el trabajo menos obvio incluyó asuntos como el tejido de nuevo de las cubiertas de pared de terciopelo o seda, a menudo en los talleres franceses donde se hicieron los originales hace 90 años – una labor de investigación y amor.
En la misma habitación que los Holbeins está el Bellini de San Francisco, “posiblemente la mejor pintura de la colección”, según Salomon. Es, señala, inusual para el gusto de Frick: no compró muchas pinturas religiosas. No hay imágenes sombrías de martirios – desollamientos y decapitaciones no están presentes – y los momentos mitológicos violentos son raros. El gusto de Frick era por lo suave, lo conversacional, lo elegante. Mujeres hermosas, hombres apuestos y eficientes, representados por los mejores artistas. Helen Clay Frick dijo que le gustaban “imágenes agradables de convivir”.
Adoraba el dinero… Henry y Adelaide Frick. Fotografía: Archivo Bettmann
Al mirar estas obras, que Frick quería que fueran vistas por el público después de su muerte, es tentador hacer una comparación entre los barones ladrones de su generación – nombres ahora indivisibles de la cultura estadounidense, como Mellon y Carnegie – y los súper ricos multimillonarios tecnológicos de hoy.
Sería difícil argumentar que Frick llevó una vida de virtud intachable. Sus tácticas brutales para romper huelgas en Pittsburgh hacen una lectura sombría: agentes privados de Pinkerton abrieron fuego contra trabajadores en huelga en la planta de acero de Carnegie en Homestead, Pensilvania, durante un encuentro notorio en 1892. Su apetito por comprar lo mejor del arte europeo fino y decorativo fue sensacional. Se movía por las galerías “como un rayo”, recordaba Helen Clay Frick. Absorbió una gran cantidad de patrimonio cultural de países que podrían haber pensado en conservarlo antes de que fuera demasiado tarde: su compra de un El Greco de San Jerónimo que anteriormente colgaba en la Catedral de Valladolid inspiró a España a promulgar leyes sobre la exportación de arte. Adoraba el dinero. En la biblioteca, hay una gran obra de 10 volúmenes titulada El Libro de la Riqueza. Por todo esto, dejó algo bueno al público: un museo íntimo en su atmósfera, elegante en sus muebles, y rebosante de obras maestras artísticas impactantes.
La Colección Frick reabre el 17 de abril
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