Warning: This story includes graphic descriptions of injuries.
Berhane Haile was walking home from school in the mountainous countryside of Tigray, northern Ethiopia, earlier this year when his life changed forever due to a powerful explosion. The 16-year-old accidentally stepped on a piece of ordnance that severely injured his left leg, leaving bones and flesh smashed, torn, and bleeding, causing him immense pain.
“The explosion threw me backwards. There was blood everywhere. People heard the sound and rushed to help,” he shared with the BBC World Service. Berhane had to be carried by his father and other villagers for two hours to the nearest hospital in Adwa, where his leg had to be amputated, and parts of both hands were also injured.
Berhane’s village in the mountains of Tigray was filled with unexploded weapons from a civil war that ended in November 2022, with grenades and shells left behind by fleeing fighters. The region is still littered with remnants of war, posing a constant danger to residents.
The conflict, which started in late 2020 between Ethiopian and Eritrean troops and local Tigrayan fighters, led to millions of people being displaced and dependent on aid. The African Union estimates that as many as half a million people lost their lives due to the clashes and resulting humanitarian crisis.
Despite the peace deal that ended the war two years ago, people like Berhane are still being harmed by leftover explosives. The Red Cross has assisted nearly 400 victims of accidental explosions since 2023, with 80% of them being children. However, many more cases likely go unreported.
The story of Nigsti Gidey, who lost her husband to an explosion while he was helping with construction work, highlights the ongoing danger posed by discarded ordnance in the region. Fue llevado a un hospital pero no sobrevivio.
“Las ordnanzas están por todas partes,” le dijo su viuda a la BBC.
“Los oficiales nos dicen que no toquemos ninguna sustancia metálica en la carretera.”
Se han hecho esfuerzos para recolectar armas sin explotar – como en Gorero, un pequeño pueblo al lado de la carretera principal hacia Adwa, donde los oficiales han peinado granjas y campos.
Pero es difícil hacer búsquedas exhaustivas y el jefe de la policía local Hadush Gebremedhin dice que ha pedido más apoyo a sus superiores para realizar barridos más grandes.
El jefe de policía Hadush Gebremedhin se preocupa de que algunas de las municiones descartadas que sus oficiales han recolectado puedan explotar con el calor [Amensisa Negera / BBC]
No ha recibido respuesta, lo que significa que es probable que los recursos sean limitados y los expertos en desactivación de bombas escasos.
Los oficiales de Hadush han retirado los fusibles de algunas de las armas que han encontrado, pero aún así dice que el calor extremo o un fuego accidental podría detonarlas.
Organizaciones benéficas de desminado – con experiencia en tratar las secuelas de otros conflictos africanos – podrían intervenir eventualmente, pero es un problema que requiere una coordinación masiva.
En Adwa, los funcionarios que carecen de opciones para deshacerse de explosivos de manera segura los llevan de vuelta con gran riesgo personal para almacenarlos de manera desordenada en el recinto de la oficina de paz y seguridad de la ciudad.
Aún así, el miedo omnipresente que reinaba sobre el pueblo de Berhane, donde el sonido de los fuertes disparos resonaba una vez en las montañas, ha desaparecido.
Los servicios básicos como la electricidad y el internet, cortados durante la guerra, se han reanudado permitiendo que Seyabo y otros pueblos, ciudades y ciudades vuelvan a la vida.
Berhane pudo regresar a la escuela por primera vez en años unos meses después de que terminara el conflicto, pero incluso antes de su accidente en febrero pasado, la vida de su familia distaba mucho de ser normal.
Los sonidos de los disparos ya no resuenan en estas montañas cercanas a la frontera con Eritrea [Amensisa Negera / BBC]
Perdió a su hermano mayor, que era combatiente del lado tigrino, durante la guerra.
Una de sus hermanas, también combatiente, sufrió lesiones permanentes y aún recibe apoyo médico en Mekelle.
Otra hermana que vivía en una parte diferente de Tigray fue obligada a abandonar su hogar y no ha podido regresar, ya que su ciudad se encuentra en una zona en disputa reclamada tanto por Tigray como por la región vecina de Amhara.
Ella había estado viviendo en un campamento para personas desplazadas en la ciudad de Adwa hasta hace poco, cuando se mudó para ayudar a Berhane.
En cuanto a Berhane, una organización humanitaria ha podido proporcionarle una pierna protésica y una muleta, lo que le ha ayudado a volver a caminar.
No pudo regresar a Seyabo, ya que la vida allí a menudo implica largas caminatas por las montañas.
Un viaje habitual de 20 minutos a pie a la escuela del pueblo ahora tomaría alrededor de una hora – así que se ha mudado a Adwa, donde ha alquilado una casa con su hermana.
No están seguros de cómo cubrirán todos sus gastos, ya que su hermana aún depende de la ayuda, pero Berhane dice que esta es la mejor manera para que él continúe en la escuela.
Berhane Haile dice que ya que ya no puede ser agricultor quiere continuar su educación [Amensisa Negera / BBC]
Sus nuevos compañeros de clase le ayudan a tomar apuntes en clase ya que la explosión también dañó sus dedos y pulgares.
“Tengo sentimientos encontrados,” le dijo a la BBC sobre su situación.
“A veces me enojo pero otras veces me doy cuenta de que todavía estoy vivo y me siento agradecido.”
Sus sueños de convertirse en agricultor algún día han terminado. Antes de su accidente a menudo ayudaba a su padre en la granja familiar donde cultivaban maíz, sorgo y otros cereales.
Su mudanza a la ciudad ha afectado a sus padres, que ya sufren las repercusiones de la guerra.
Pero Berhane, ahora con 17 años, dice que está decidido a perseverar para que algún día pueda ayudarles.
Quiere continuar su educación y se ha propuesto convertirse en funcionario.
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[Getty Images/BBC]
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