10 hours ago
By Bushra Mohamed, BBC News
BBC
Warning: This story contains graphic descriptions of the practices involved in female genital mutilation
Shamsa Sharawe has gained notoriety within the Somali community worldwide for her outspoken stance against female genital mutilation (FGM). In a video demonstrating what happened to her vulva at the age of six, she cut off the petals of a rose with a razor blade and then stitched up what remained of the flower.
The TikTok post went viral, garnering nearly 12 million views since it was shared 16 months ago.
No Somali, even in the diaspora, openly discusses FGM – let alone the associated problems such as painful periods, difficulty urinating, painful intercourse, and the risks and trauma of childbirth when one’s genitalia has been mutilated. This form of FGM, known as infibulation or “type three,” is common in Somalia, as it is widely believed that removing outer genitalia guarantees virginity.
Despite societal taboos, 31-year-old TikToker Shamsa Araweelo, who relocated to the UK in 2001 after her family fled Somalia’s civil war, fearlessly addresses these issues with humor, insight, and sometimes heart-wrenching honesty.
Using the name Shamsa Araweelo on TikTok, she shared a harrowing account of being forced into marriage and raped shortly after turning 18 while visiting Somalia. It took her six months to escape back to the UK.
One of the biggest taboos she tackled was her desire to have her genitalia reconstructed. She underwent reconstructive surgery, as this option is not available through the UK’s National Health Service (NHS). This surgery involved reconstructing the clitoris and labia using tissue from her buttocks, as well as removing cysts and scar tissue to alleviate pain and restore her sexual function.
Shamsa Sharawe spent three weeks in Germany for the reconstructive surgery.
Ms. Sharawe, who was featured in last year’s BBC list of 100 women for her efforts to end FGM, decided to share her journey to Germany and recovery to empower women facing similar challenges.
Despite facing years of abuse and a second failed marriage, Ms. Sharawe found the courage to challenge the Somali community’s norms.
As a single mother with a 10-year-old daughter, she also feels let down by the NHS, which only offers deinfibulation for FGM survivors – a procedure that opens the vagina but does not reverse the damage.
Ms. Sharawe turned to crowdfunding to finance her surgery in Germany, raising £25,000 ($32,000) to cover the costs. She underwent a four-and-a-half-hour procedure in December.
After returning from Germany, she had to spend months recovering at home due to the surgery’s effects. The expenses incurred, including childcare costs, have left her in debt, owing around £3,000 to the hospital.
Ms. Sharawe believes it is unfair to have to pay for the damage inflicted upon her without her consent. She hopes that by sharing her story, more women will be aware of their options for seeking help.
There are four types of FGM with varying degrees of severity:
– Clitoridectomy: partial or total removal of the clitoris
– Excision: partial or total removal of the clitoris and inner vaginal folds
– Infibulation: cutting and repositioning of outer vaginal folds, often with stitching
– Other harmful procedures like pricking, piercing, incising, scraping, and cauterizing the genital area
In recent years, medical techniques have been developed to repair the damage caused by FGM. Clitoral reconstruction is covered by public health insurance in various European countries but remains limited in African nations, where the majority of FGM cases occur.
Ms. Sharawe’s journey highlights the challenges faced by FGM survivors seeking reconstructive surgery and the importance of raising awareness about available options for women affected by this harmful practice. “Es complicado y cada paciente es diferente”, dice el Dr. Adan Abdullahi, un especialista en Kenia.
Pero él dice que las mujeres con cada tipo de mutilación genital femenina podrían beneficiarse: “Tiene un efecto positivo en el parto, especialmente para el ‘tipo tres’, que está asociado con un estrechamiento de la vagina.”
Otros problemas, como el dolor durante el sexo, pueden mejorar significativamente o curarse, dice, agregando que sus pacientes a menudo experimentan una mejorada autoestima “y una sensación de completitud.”
La Sra. Bilkisu dice que se siente más completa desde su cirugía, que fue cubierta por el sistema de salud alemán: “Someterse a una cirugía fue realmente un movimiento de poder, una forma de luchar.”
Pero la agente de reclutamiento de 30 años anima a otros a investigar a fondo antes de decidir: “La reconstrucción no es solo para reconstruir el clítoris.”
“Muchas mujeres que han sido mutiladas tienen tejido cicatricial grueso. Tienes que discutirlo con tu médico. ¿Qué puedes hacer para que la vulva sea más elástica?”
La Sra. Bilkisu, quien estaba decidida a tener “una experiencia sexual normal” un día y autonomía sobre su cuerpo, ha tenido tres operaciones en los últimos tres años, cada una de ellas durando alrededor de seis horas.
“Eso es duro para tu cuerpo. Te ponen bajo anestesia. Tienes que tomar medicamentos después. No pude caminar durante tres semanas”, dice.
El Dr. Adan Abdullahi, un cirujano plástico en Kenia, es un apasionado defensor contra la mutilación genital femenina.
El costo físico de tales operaciones significa que algunos médicos, como la Dra. Reham Awwad en Egipto, están interesados en promover procedimientos no quirúrgicos.
La cofundadora de la clínica Restore dice que aunque la cirugía reconstructiva puede traer alivio, la mutilación a veces es tan grave que ni siquiera las técnicas quirúrgicas más avanzadas pueden restaurar la función sexual.
“Definitivamente no creo que la cirugía sea la respuesta para todos”, le dice a la BBC.
Alrededor de la mitad de los casos en su clínica, que abrió en 2020, ahora se tratan utilizando medios no quirúrgicos como inyecciones de plasma rico en plaquetas que promueven la rejuvenecimiento de tejidos.
“El plasma [puede] conducir a la regeneración y estimulación del flujo sanguíneo aumentado y la reducción de la inflamación en las áreas donde lo inyectas”, dice.
Sin embargo, advierte que el alto costo significa que tales tratamientos están fuera del alcance de muchos.
Su clínica también ofrece terapias psicológicas para superar el trauma de las mujeres mutiladas a una edad en la que pueden recordar la experiencia.
Para aquellos que optan por la cirugía reconstructiva, los resultados pueden ser emocionales.
“La primera vez que vi mi clítoris realmente me sorprendió porque para mí era como que esto no me pertenece”, dijo la Sra. Bilkisu, quien tenía ocho años cuando fue mutilada con “tipo dos” de FGM.
La Sra. Sharawe está de acuerdo en que lleva un tiempo acostumbrarse, además de aprender a lidiar con cosas como las reglas adecuadas.
Le llevará otros seis meses recuperarse por completo, y no ha podido permitirse regresar a Alemania para un chequeo, lo que la preocupa.
“Pero ahora sé cómo se siente ser una mujer completa… Soy una mujer muy feliz”, dice.
“Puedo usar ropa interior sin molestias ni dolor. Puedo usar pantalones. Me siento normal.”
Y aunque ha experimentado una reacción negativa esperada de algunos somalíes en las redes sociales, algunos de su familia la han sorprendido con su apoyo.
Uno de sus tíos incluso quería saber si la cirugía estaba disponible en el Reino Unido para su esposa.
“No se sentía cómodo sabiendo que la mutilación genital femenina de su esposa todavía la estaba afectando incluso después de más de 50 años. Quería mejorar la calidad de vida de ella… porque todos merecemos tener una buena calidad de vida.”