Vertigo is a specific type of dizziness characterized by a false sensation of movement or spinning even when you’re stationary. Approximately 40% of U.S. adults have experienced vertigo at least once in their lifetime, with women being more susceptible than men.
Rather than a disease on its own, vertigo is a symptom that typically signals an underlying issue with your body’s vestibular system or, in some cases, the central nervous system. When left untreated, vertigo can significantly impact your quality of life, leading to persistent discomfort, stress and anxiety, and difficulty performing daily activities.
The good news is that effective strategies exist to address vertigo, often categorized as “exercises,” though they go beyond the traditional notions of physical exercise. Rather, they are specialized techniques and maneuvers designed to recalibrate your body’s balance system and improve your brain’s ability to process spatial information. The specific techniques used for treatment can vary depending on the underlying cause of your vertigo.
Peripheral Vertigo — An Indicator of Vestibular Issues
Peripheral vertigo accounts for about 80% of all vertigo cases. It’s caused by a problem in the inner ear, where the vestibular system is found. Its key components include the semicircular canals, which are three loop-shaped tubes that detect rotational movements of the head, and the otolith organs (utricle and saccule), which detect linear accelerations and contain otoconia, tiny calcium-carbonate crystals that shift with head movement.
Together, these components work to maintain balance and spatial orientation by continuously sending information about head movements and position to the brain via the vestibular nerve. Disruptions in these components can trigger peripheral vertigo. Common causes include:
Benign paroxysmal positional vertigo (BPPV) — The most frequent cause of peripheral vertigo, BPPV occurs when tiny calcium crystals in the inner ear become dislodged and move into the semicircular canals. This is often triggered by specific head positions and causes false signals to be sent to the brain.
Meniere’s disease — Caused by abnormal fluid production within the inner ear, this condition causes pressure to build up, leading to vertigo. It may also impact your hearing.
Labyrinthitis — This condition is mainly defined by inflammation in the labyrinth of your inner ear, often due to a viral infection. It affects both your balance and hearing.
Vestibular neuritis — Characterized by an inflammation of the vestibular nerve, this condition disrupts the flow of sensory information from your inner ear to the brain.
Acoustic neuroma — This is caused by noncancerous tumor growths in the cranial nerve of your inner ear, which pushes against the adjacent structures, causing vertigo, hearing loss, headaches, tinnitus and even facial numbness.
Central Vertigo — A Less Common Type of Vertigo
Your central nervous system (CNS), which comprises your brain and spinal cord, controls muscle movement and transmits sensory stimuli to your brain. With central vertigo, damage or dysfunction in the cerebellum, the brain’s balance center, is often to blame. Common underlying causes of central vertigo include:
Vestibular migraine — This condition is characterized by episodes of vertigo that occur with or without headache. It’s one of the most common causes of recurrent spontaneous vertigo episodes. Vestibular migraines can last hours to days and are often accompanied by sensitivity to light and sound, as well as visual disturbances.
Stroke — When a stroke affects areas of the brain involved in balance and spatial orientation, such as the brainstem or cerebellum, it can result in sudden, severe vertigo.
Multiple sclerosis (MS) — This chronic autoimmune disease affects the central nervous system, damaging the protective covering of nerve fibers (myelin). When MS lesions occur in areas of the brain responsible for processing balance and spatial information, it can cause vertigo that may come and go as part of relapsing-remitting symptoms.
Traumatic brain injury or concussion — Physical trauma to the head can disrupt normal brain function, including areas responsible for maintaining your balance.
Brain and/or spinal cord tumors — Tumors, whether benign or malignant, can cause vertigo if they develop in or put pressure on areas of the central nervous system involved in processing information from the vestibular system.
Targeted Approaches for BPPV
To determine the appropriate treatment for your vertigo, it’s crucial to get an accurate diagnosis to identify its underlying cause. As you might expect, treatment for peripheral vertigo differs from central vertigo because the problem originates in different parts of the body (ears versus CNS).
While most vertigo cases resolve on their own in a short time, persistent or chronic vertigo requires medical attention. For BPPV, physical therapy is often recommended. A physical therapist will perform specific head movements to reposition the crystal deposits in your inner ear to an area that doesn’t affect your balance. These particle repositioning procedures include:
• Epley maneuver — The Epley maneuver, also known as the canalith repositioning procedure, is the most commonly used technique for treating BPPV affecting the posterior semicircular canal. It involves a series of head movements to reposition the displaced otoconia from the semicircular canals back to the utricle, where they no longer cause symptoms.
For mild, temporary cases, you can try to perform this technique at home if you know which of your ears is affected. Follow these steps to do the Epley maneuver:
Start by sitting on the edge of your bed.
Tilt your head 45 degrees to whichever side is causing vertigo.
Quickly lie flat on your back while still keeping your head turned. Your shoulders should now be resting on the pillow, and your head should be reclined. Wait for 30 seconds.
Without raising your head, turn it 90 degrees to the opposite side. Your head should now be looking 45 degrees in the opposite direction. Wait for another 30 seconds.
Turn your head and body another 90 degrees in the same direction, so you are lying on your side. Wait for another 30 seconds.
Carefully sit up.
• Foster maneuver — Also called the “half somersault” maneuver, the Foster maneuver was developed as a home treatment option for posterior canal BPPV. It involves a sequence of movements that mimic a somersault, but only halfway. Some people find this easier to perform, as it does not require lying on a bed. The video below demonstrates how to perform the Foster maneuver. Aquí hay un resumen:
Arrodíllate a cuatro patas, levanta la cabeza y mira el techo durante unos segundos.
Inclina la barbilla hacia las rodillas, permitiendo que la parte superior de la cabeza descanse en el suelo. Espera a que el vértigo se detenga, generalmente alrededor de 30 segundos.
Gira la cabeza unos 45 grados hacia el lado que causa el vértigo. Espera 30 segundos.
Levántate rápidamente a cuatro patas para que tu cabeza esté alineada con tu espalda (posición de mesa), todavía en un ángulo de 45 grados hacia el lado afectado. Espera 30 segundos.
Si es necesario, repite la secuencia después de descansar durante 15 minutos.
Maniobra de Semont – Esta técnica implica moverse rápidamente de una posición sentada a acostarse de un lado, luego al lado opuesto en un movimiento rápido y único para desalojar y reubicar los otoconios. Así es como se realiza:
Siéntate erguido con la cabeza girada 45 grados hacia el oído no afectado.
Acuéstate rápidamente del lado afectado, de modo que estés mirando hacia el techo. Espera unos 30 segundos o hasta que el mareo haya disminuido.
Con la cabeza todavía girada a 45 grados, gira rápidamente tu cuerpo hacia el lado no afectado, de modo que estés mirando hacia abajo. Espera 30 segundos o hasta que el mareo haya disminuido.
Vuelve lentamente a una posición sentada.
Ejercicios de Brandt-Daroff – Aunque no son tan efectivos de inmediato como las maniobras de reposicionamiento, los ejercicios de Brandt-Daroff a menudo se recomiendan como tratamiento suplementario o de seguimiento para la BPPV. Estos ejercicios implican una serie de movimientos repetitivos realizados varias veces al día. Sigues estos pasos:
Siéntate en la cama con los pies en el suelo. Gira la cabeza 45 grados hacia la derecha.
Mientras mantienes la cabeza girada, acuéstate sobre tu lado izquierdo. Permanece en esta posición hasta que desaparezca cualquier mareo, luego continúa esperando otros 30 segundos. Si no sientes mareo, mantén la posición durante 30 segundos.
Vuelve lentamente a la posición sentada y espera 30 segundos.
Gira la cabeza 45 grados hacia la izquierda. Luego, repite el proceso de acostarte sobre tu lado derecho, esperando a que pase el mareo y manteniéndote 30 segundos si no experimentas mareo.
Vuelve a la posición sentada y espera otros 30 segundos.
Realiza un total de cinco repeticiones en cada lado. Haz esto tres veces al día.
Maniobra de Gufoni – Principalmente se utiliza para tratar la BPPV que afecta al canal semicircular horizontal. Así es como puedes realizarlo, según el Sistema de Salud de la Universidad de Michigan:
Empieza sentándote en el borde de la cama. Siéntate con la cabeza mirando recto hacia adelante y la barbilla nivelada.
Acuéstate rápidamente sobre tu lado derecho. Espera a que todos tus síntomas desaparezcan más un minuto adicional.
Gira rápidamente la cabeza para que estés mirando diagonalmente hacia el suelo (45 grados hacia abajo). Permanece en esta posición durante dos minutos.
Vuelve lentamente a la posición sentada y mantén la cabeza nivelada durante 15 minutos.
La Terapia de Rehabilitación Vestibular (VRT) Puede Beneficiar a los Trastornos del Equilibrio en General
A diferencia de las maniobras específicas utilizadas para la BPPV, la VRT es una forma especializada de terapia física diseñada para aliviar una amplia gama de trastornos del equilibrio, incluidos varios tipos de vértigo.
VRT trabaja en el principio de la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones neuronales y adaptarse a los cambios. La terapia tiene como objetivo compensar la disfunción en el sistema vestibular reentrenando al cerebro para procesar la información del equilibrio de manera más efectiva. Un estudio publicado en la Revista Brasileña de Otorrinolaringología explica aún más:
“La RV es un método de terapia fisiológica que actúa sobre el sistema vestibular para estimular la plasticidad del SNC, apoya la restauración del equilibrio corporal, acelera los mecanismos de compensación, adaptación y habituación. Se ha sugerido que la RV aumenta la calidad de vida en individuos con mareos y trastornos del equilibrio.
Los principios principales de la RV son desensibilizar el sistema vestibular, aumentar las ganancias del reflejo vestíbulo-ocular y vestíbulo-espinal y crear nuevos sentidos alternativos contra el desequilibrio provocado por cambios de posición. La mejora en todos estos mecanismos resulta en una mejora progresiva en el mareo y el vértigo.
Los componentes de la rehabilitación vestibular incluyen ‘desensibilizar’ el sistema vestibular provocando síntomas, aprender a coordinar movimientos de ojos y cabeza, desarrollar habilidades de equilibrio y caminar, y aprender a manejar situaciones perturbadoras.
Componentes de la RV: 1) Compensación/habituación; 2) Adaptación (una adaptación del RVO [reflejo vestíbulo-ocular], estabilización de la mirada), 3) Sustitución sensorial (sustitución de otras estrategias por la función perdida), 4) Aprendizaje motor para cambiar el comportamiento del movimiento incluye ejercicios de control postural, prevención de caídas, ejercicios de relajación, ejercicios de reacondicionamiento y reentrenamiento funcional.”
Otras Estrategias para Reducir tu Riesgo de Vértigo
Aparte de realizar los ejercicios y maniobras vestibulares anteriores, hay varias medidas preventivas que puedes adoptar para minimizar tu riesgo de experimentar episodios de vértigo, incluyendo:
Dormir con la cabeza ligeramente elevada.
Al despertar, muévete lentamente al levantarte de la cama y siéntate en el borde de la cama durante uno o dos minutos antes de ponerte de pie.
Evita inclinarte para recoger objetos.
Evita movimientos que impliquen extensión del cuello, como alcanzar un estante alto.
Evita movimientos bruscos de la cabeza durante las tareas diarias.
Considera el uso de remedios naturales que pueden ayudar contra el mareo en general, como el Ginkgo biloba, vinagre de sidra de manzana con miel, té de jengibre y aceites esenciales, como los aceites esenciales de menta, jengibre, lavanda y limón.
Mantén tus niveles de magnesio bajo control, ya que una deficiencia de este mineral se ha relacionado con un mayor riesgo de vértigo.
Mantente hidratado bebiendo agua pura y filtrada, ya que incluso una leve deshidratación puede causar vértigo.