The new railway terminal in Dar es Salaam, shaped and colored like the country’s rare gemstone tanzanite, is a symbol of Tanzania’s transport ambitions. The glass panels reflect the sun, resembling the prismatic gem that sparkles in the light. The trains, powered by electricity, now connect the commercial hub to the capital, Dodoma, in under four hours – half the time it takes by road. This marks the beginning of a strategic project to build a 2,560km Standard Gauge Railway (SGR) that will connect key cities and neighboring countries.
The Dar es Salaam to Dodoma leg of the railway has been open since August, with President Samia Suluhu hailing it as a pathway to the country’s future. The station in Dodoma, designed to blend natural heritage with modernity, reflects the country’s rich history. The railway aims to provide a fast and efficient transport link between the two cities, making travel smooth and convenient for ordinary Tanzanians.
Inside the train carriages, passengers enjoy clean, comfortable seats with foldable tray tables. The economy class offers five seats per row, while business and luxury classes provide more comfort and legroom. The popularity of the service has led to plans for additional journeys, as demand continues to grow.
Advance planning is crucial due to high demand, with tickets needing to be reserved within an hour of booking. A trip to Dodoma costs 40,000 Tanzanian shillings in economy class and 70,000 shillings in business class. Security checks are similar to those at an airport, with luggage scanning and occasional frisking.
Despite some initial concerns about security, the boarding process is calm and orderly. As the train gathers speed, passengers enjoy panoramic views of the countryside, passing through tunnels and lush farms. The journey is a welcome change for many passengers, offering a convenient and enjoyable travel experience compared to the older, slower train.
For travelers like Bernice Augustine and Hilaly Mussa Maginga, the new SGR represents a vast improvement in comfort and convenience. The project, though faced with challenges, has now become a successful and transformative transport option for many in Tanzania. Pero se enfrentó a retrasos prolongados a los que la compañía ferroviaria atribuye a Covid y costos de construcción, así como a problemas laborales.
También ha habido preguntas sobre su enorme costo, estimado en $10bn (£8bn) una vez completado.
La empresa turca Yapi Merkezi es la contratista principal para las primeras cuatro secciones de la ruta, incluido el segmento de Dar es Salaam a Dodoma, mientras que empresas chinas están construyendo las otras dos.
La estación en la capital, Dodoma, representa los afloramientos rocosos comunes en la ciudad [Basillioh Rukanga / BBC]
La financiación proviene del gobierno tanzano y prestamistas, incluidos de Dinamarca y Suecia, el banco chino Exim y el Banco Africano de Desarrollo.
Pero el Sr. Masanja dice que es demasiado pronto para preocuparse por la rentabilidad, diciendo que esto solo será realizable una vez que se complete toda la red. Añade que el servicio está generando suficientes ingresos de pasajeros para compensar los costos de operación, y que a partir de enero la empresa planea introducir trenes de carga.
Por ahora, dice, “su contribución social es mucho más rentable”.
El servicio a veces ha sido interrumpido por cortes de energía, pero el Sr. Masanja dice que están construyendo una línea de transmisión de energía dedicada, aprovechando la vasta capacidad de generación de energía del país para eliminar el riesgo de energía inestable.
El uso de electricidad ha reducido el costo de las operaciones a aproximadamente un tercio de lo que se habría gastado en diesel, que utiliza el vecino Kenia para alimentar su propia línea SGR, dice a la BBC.
“Somos los más baratos de la región, y de África, en términos de costos,” dice.
Sin embargo, no todos están totalmente felices.
Adam Ally Mwanshinga, presidente de la Unión de Agentes de la Terminal de Autobuses de Dodoma, dice que sus miembros han perdido una parte significativa de su negocio debido al ferrocarril.
La moderna estación de autobuses en la capital no hace mucho tiempo era una terminal bulliciosa, dice, agregando que ahora hay de 4 a 500 pasajeros menos cada día.
Aunque es más barato viajar en autobús, la conveniencia del tren ha sido más atractiva para muchos.
“Los negocios están en baja y la vida es difícil,” dice el Sr. Mwanshinga.
“Los autobuses no pueden llenarse y los muchos negocios aquí que solían beneficiarse de la llegada de mucha gente aquí están sufriendo,” dice.
Sin embargo, parece resignado a la situación, diciendo que el desarrollo del SGR “ha beneficiado a la mayoría de la gente”.
“Es la naturaleza de la vida – hay quienes se benefician y quienes sufren.”
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[Getty Images/BBC]
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