In December 2019, the city of Wuhan, located on the Yangtze River in China, became famous worldwide as the origin of the coronavirus outbreak. Now, the capital of Hubei province is making headlines again for its aggressive introduction of a fleet of robotaxis, causing concern among local taxi drivers about potential job losses.
While cities like Beijing and Shenzhen have been cautious about implementing driverless cars due to safety concerns, Wuhan has taken a bold step by allowing nearly 500 driverless taxis to operate on 35% of the city’s road network. This move has put Wuhan in competition with cities like San Francisco, where Waymo, owned by Alphabet, has recently launched its service to all residents, in becoming a leader in autonomous vehicle technology.
Although the size of the robotaxi fleet in Wuhan is still small compared to the city’s 18,000 licensed taxis, the technology has garnered national attention, showcasing how autonomous urban transport could disrupt traditional traffic patterns and potentially impact employment opportunities.
The largest fleet in Wuhan, operating under the brand name Apollo Go, is owned by Baidu, a Chinese search engine giant that has heavily invested in autonomous vehicles. Other companies, such as Dongfeng Motor Corp and DeepBlue Technology, have also been testing their driverless taxis and shuttles in the city.
Despite concerns raised by taxi drivers about the effectiveness of robotaxis compared to human drivers, young people in Wuhan have shown interest in trying the service. The robotaxis, easily identifiable by their white exteriors and rooftop sensors, have become a popular choice due to their competitive pricing and convenience, leading to increased demand and longer wait times for rides.
Overall, the introduction of robotaxis in Wuhan represents a significant step towards the future of urban transportation, raising questions about the impact of autonomous vehicles on traditional taxi services and employment opportunities in the city. “Puede que prefiera un coche Apollo Go al viajar a las afueras, porque es más barato y el tráfico no es tan concurrido”, dijo.
Un operador de seguridad se sienta en el asiento del conductor de un robotaxi Apollo Go mientras el vehículo viaja al Aeropuerto Internacional de Wuhan Tianhe en Wuhan, 13 de julio de 2024. Foto: Coco Feng alt=Un operador de seguridad se sienta en el asiento del conductor de un robotaxi Apollo Go mientras el vehículo viaja al Aeropuerto Internacional de Wuhan Tianhe en Wuhan, 13 de julio de 2024. Foto: Coco Feng>
No sorprendentemente, la popularidad de los robotaxis en Wuhan ha molestado a algunos de los operadores de taxis de la ciudad.
Una carta abierta publicada a finales del mes pasado por Wuhan Jianshe Automotive Passenger Transportation, un operador local, dijo que cuatro de sus 159 conductores de taxis han renunciado desde abril debido a la disminución de ingresos, según un informe del periódico Southern Weekly. La compañía acusó a los robotaxis de “quitar empleos a la base de la población”.
El problema también se debate acaloradamente entre la población nacional. Una encuesta en curso realizada por el medio chino The Paper, que hasta ahora ha encuestado a 3.000 encuestados, encontró que el 51 por ciento pensaba que los robotaxis reemplazarían a los conductores humanos, mientras que el 35 por ciento pensaba que tendrían algún impacto pero no reemplazarían por completo a los taxis regulares. Solo el 12 por ciento cree que no habrá impacto.
La implementación de coches autónomos en ciudades como Wuhan ha amplificado los temores sobre la seguridad laboral, ya que conducir un coche de transporte de pasajeros y entregar pedidos de comida en línea se consideran los salarios de último recurso para las personas aptas en medio de la desaceleración económica de China. En un país donde la mayoría de las personas no tienen acceso a prestaciones por desempleo, la conducción de taxis ofrece un trabajo de bajo umbral con un flujo constante de efectivo. Según las últimas cifras del ministerio de transporte de China, había 7 millones de conductores de taxis con licencia en todo el país a finales de mayo.
Aunque la escala del experimento en Wuhan es pequeña, Baidu espera alcanzar el punto de equilibrio en la ciudad para fin de año, y ha indicado que el servicio podría expandirse a todo el país después de eso. Chen Zhuo, director general de la unidad de conducción autónoma de Baidu, dijo en mayo que la compañía planea “replicar la exitosa experiencia de Wuhan” en otras ciudades.
Los analistas de JPMorgan Chase, Alex Yao y Daniel Chen, escribieron en una nota de investigación que Baidu podría alcanzar el punto de equilibrio en una “ciudad única” en la segunda mitad de 2024, con cambios en la estrategia de precios actual, los costos de los vehículos y la proporción de monitores de seguridad. Por ahora, algunos robotaxis Apollo Go solo tienen licencia para operar en Wuhan con un operador de seguridad al volante, y los vehículos sin conductor son monitoreados de forma remota en una proporción mínima de un operador por cada tres vehículos.
Un coche sin conductor de Apollo Go en la carretera en Wuhan, 12 de julio de 2024. Foto: Coco Feng alt=Un coche sin conductor de Apollo Go en la carretera en Wuhan, 12 de julio de 2024. Foto: Coco Feng>
“Es probable que el margen de una sola ciudad de Baidu aumente sustancialmente en la segunda mitad de 2024 a medida que las tres variables clave se muevan en una dirección favorable”, escribieron los analistas.
Otras ciudades chinas han mostrado entusiasmo por adoptar la tecnología sin conductor. Pekín, Shanghái y Shenzhen han permitido los robotaxis en carreteras designadas o en ciertas áreas, pero generalmente no en el centro. Shanghái también pondrá robotaxis en algunas carreteras en el distrito financiero de Pudong la próxima semana, con licencias otorgadas a cuatro empresas de robotaxis: Baidu, AutoX, Pony.ai y SAIC AI Lab.
Pekín ha dado luz verde a Baidu, Pony.ai, WeRide y AutoX para operar servicios de transporte automatizado entre el Aeropuerto Internacional de Pekín Daxing y el área de alta tecnología de Yizhuang, aunque los servicios aún requieren un conductor de seguridad al volante.
Sin embargo, el despliegue comercial de los robotaxis aún está en pañales, ya que requiere una “mayor capacidad de percepción y toma de decisiones”, según Hong Wanting, analista senior de la firma de investigación de mercado IDC en China. “Los robotaxis todavía están restringidos a ciertas áreas, o requieren un número de personal de control remoto para realizar programas de redundancia de seguridad y respaldo”, dijo Hong.
Baidu es la empresa líder de China en la industria de conducción autónoma, habiendo alcanzado la categoría 4, en la que los vehículos son capaces de operar completamente de forma autónoma sin intervención humana. Hasta ahora, la tecnología tiene un historial de seguridad casi perfecto en China, con el accidente de tráfico más grave que involucra a un robotaxi solo resultando en un rasguño en un vehículo.
De vuelta en Wuhan, un conductor de apellido Lin, que trabaja para la plataforma de transporte de pasajeros de Caocao Mobility, dijo que los robotaxis tienen buenos “modales en la carretera” porque nunca exceden la velocidad ni se cruzan con otros conductores, pero ese comportamiento ralentiza el tráfico.
Ninguno de los seis conductores de taxi que hablaron con el Post dijo que estaban preocupados por la pérdida de empleo dado las habilidades de conducción limitadas de los robotaxis en comparación con los humanos.
Un conductor de apellido Zheng, que trabaja para uno de los de las plataformas de Didi Chuxing en Wuhan, dijo que se mudaría fuera de la ciudad si Apollo Go comenzara a quitarle demasiado negocio.
Un conductor de apellido Lu, en sus primeros 50 años, respaldó la tecnología dada la población envejecida de China. “Me retiraré en una década. [No tengo] miedo [de perder el trabajo], pero habrá menos personas [como conductores]. Necesitaremos [coches sin conductor] en el futuro.”
Este artículo apareció originalmente en el South China Morning Post (SCMP), la voz más autorizada que informa sobre China y Asia durante más de un siglo. Para más historias del SCMP, por favor explore la aplicación del SCMP o visite las páginas de Facebook y Twitter del SCMP. Derechos de autor © 2024 South China Morning Post Publishers Ltd. Todos los derechos reservados.
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