Un ex jefe de Newfoundland and Labrador Hydro dice que la corporación de la corona está siendo engañada por Hydro-Québec, que él cree que debería pagar decenas de miles de millones más por la energía de Churchill Falls bajo un nuevo memorando de entendimiento presentado en diciembre.
“Dijeron que nos han exprimido. La mayoría de los habitantes de Terranova no lo saben”, dijo Bill Wells, CEO de N.L. Hydro de 1996 a 2005, en comentarios ampliamente rechazados por el actual jefe de la empresa.
“No nos han secado”, dijo Jennifer Williams, la CEO actual, quien lideró las negociaciones del MOU. “Este es un trato muy, muy justo…. Extraímos el valor máximo”.
Cuando se reveló el acuerdo en principio el mes pasado ante cientos de políticos locales y líderes empresariales en St. John’s, el primer ministro de Quebec, François Legault, dijo que el acuerdo, aunque prometía $227 mil millones en ingresos para el gobierno de Terranova y Labrador entre ahora y 2075, también significaría $200 mil millones en ahorros para su provincia en el mismo período.
Para Wells, esa declaración reveló que Terranova y Labrador podrían haber exprimido mucho más dinero de los negociadores de Hydro-Québec, mientras aún lograban un acuerdo “ganar-ganar” para ambas provincias.
El costo de reemplazo es una métrica clave, dice Wells
N.L. Hydro dice que el MOU, que reemplaza el muy criticado acuerdo de Churchill Falls de 1969 y abre la puerta al desarrollo de nuevas plantas hidroeléctricas en el río Churchill, establece el precio de la energía en la planta existente en 1.63 centavos por kilovatio hora en 2025, aumentando gradualmente a 7.84 centavos en 2041, 19.40 centavos en 2056 y 37.24 centavos para 2075.
Durante la vida del acuerdo de 50 años, el precio “efectivo” de la energía producida en la planta existente se estima en 5.9 centavos por kilovatio hora, según la empresa. Eso es aproximadamente 30 veces más que el precio fijo de 0.2 centavos que Hydro-Québec paga actualmente por la energía de Churchill Falls.
Jennifer Williams, CEO de Newfoundland and Labrador Hydro, se reúne con Walter Parsons, vicepresidente de la empresa de corona, durante un debate en la Asamblea Legislativa sobre el MOU de Churchill Falls el 7 de enero. (Paul Daly/The Canadian Press)
Pero Wells dijo que Hydro-Québec, que a través del acuerdo asegura acceso a energía asequible durante décadas, ha afirmado repetidamente que el costo de producir electricidad en proyectos alternativos bajo consideración oscila entre 13 y 16 centavos por kilovatio hora.
“Lo que hay que tener en cuenta es el costo de reemplazo”, dijo Wells, quien fue durante 15 años miembro de la junta directiva de Churchill Falls (Labrador) Corporation, la empresa que posee y opera la planta. “Si no hubiera Churchill, [Hydro-Québec] estaría mirando algo en el orden de los 16 centavos…. Si ese es el caso, ¿por qué estamos aceptando menos de dos centavos para empezar ahora?
“No sé cuánto más podríamos haber conseguido”, dijo Wells. “En algún lugar entre $100, $125, $130 mil millones seguramente. Estoy absolutamente convencido de que es lo que estamos regalando, tanto. Y tal vez si hubiéramos negociado duro, obtendríamos los $200 mil millones completos”.
CEO actual responde
Williams criticó las críticas y repitió, como hizo durante un debate de cuatro días sobre el MOU en la Asamblea Legislativa, que el acuerdo en principio es el “mejor trato posible para Terranova y Labrador”.
“Estamos incentivados y motivados como empleados de una corporación de la corona para ofrecer el mejor trato posible y no presentaríamos nada que no lo fuera”, dijo.
“Habrá detractores”, dijo. “Creo que hay algunas personas que piensan que deberíamos obtener el 100% del valor y no compartirlo. Este acuerdo tiene que tener sentido para ambos”.
Williams dijo que una vez finalizado, el MOU reemplazará el acuerdo actual de Churchill Falls 17 años antes de que expire y que si los pagos esperados entre ahora y 2075 se distribuyeran entre 2041 (el final del acuerdo actual) y 2075, el precio efectivo se elevaría a 13.3 centavos por kilovatio hora.
“Cuando se considera el costo de reemplazo, obtuvimos una gran parte del costo de reemplazo, pero lo estamos recibiendo pagado antes porque eso era importante para nuestra jurisdicción”, dijo.
Acuerdo a largo plazo, ¿salvaguardias a largo plazo?
Los críticos del MOU, como Wells, también han dicho que Hydro-Quebec se beneficiará más en los primeros años del acuerdo, dado que el precio de la energía de Churchill Falls seguirá siendo relativamente bajo en las primeras décadas del acuerdo. Mientras tanto, Terranova y Labrador ganarán más dinero en las décadas posteriores, a medida que el precio aumente.
La tasa a la que aumenta el precio depende de una cláusula de escalada aún por finalizar, que estará vinculada a lo que Williams ha llamado un “cesta” de factores, incluido el precio de mercado de la electricidad en Quebec, los costos de reemplazo de Hydro-Québec y el precio de las exportaciones de energía al noreste de Estados Unidos.
Los críticos dicen que esos factores pueden ser demasiado difíciles de prever a lo largo de la vida del acuerdo de 50 años.
Williams dijo, sin embargo, que está segura de que el nuevo acuerdo y su cláusula de escalada incorporarán las protecciones necesarias y garantizarán que el tesoro provincial obtenga importantes retornos.
“Hemos reducido el riesgo futuro”, dijo.
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