16 hours ago
By Zahra Fatima and BBC World Service, BBC News
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Hundreds of people are believed to have perished during the Hajj pilgrimage in Saudi Arabia, with most succumbing to extreme heat as temperatures soared above 51C (123F).
Reports indicate that 658 Egyptians, over 200 Indonesians, and 98 Indians lost their lives during the pilgrimage. Other countries, including Pakistan, Malaysia, Jordan, Iran, Senegal, Sudan, and Iraq’s autonomous Kurdistan region, also confirmed deaths. The US has reported American casualties as well.
The aftermath of these deaths has led to actions by various governments, such as Egypt stripping 16 tourism companies of their licenses and Jordan detaining travel agents who facilitated unauthorized pilgrimages to Mecca.
The annual Hajj pilgrimage, mandatory for financially and physically capable Muslims, saw participation from around 1.8 million individuals this year. Unfortunately, many of the deceased were unregistered pilgrims who lacked access to cooling facilities.
While Saudi Arabia has implemented safety measures at the Hajj, concerns remain about the treatment of unregistered pilgrims. The country has not yet publicly addressed the deaths reported.
Some of the factors contributing to these tragic incidents include extreme heat and overcrowding issues.
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A woman uses a hand-held battery-run fan to cool off a man during the symbolic ‘stoning of the devil’ ritual
Extreme Heat
Unprecedented heatwaves in Saudi Arabia played a significant role in the high death toll, with many pilgrims falling victim to heat stress and heatstroke despite warnings from the Saudi Health Ministry.
The impact of the extreme heat was evident, with reports of pilgrims using various methods to cope, such as umbrellas and holy water.
Scientists warn that climate change could worsen conditions at the Hajj, increasing the risk of heatstroke significantly.
Overcrowding and Sanitation Issues
Mismanagement by Saudi authorities exacerbated conditions, with overcrowded tents lacking adequate cooling and sanitation facilities.
Pilgrims reported suffocation due to the lack of proper facilities, and some fainted from overheating and overcrowding.
While improvements are welcomed, concerns about the organization of the Hajj remain, especially regarding the well-being of pilgrims.
Transportation
Pilgrims were forced to walk long distances in intense heat, leading to heatstroke, fatigue, and dehydration.
Criticism has been directed at the Saudi controllers for not providing adequate support to pilgrims during the pilgrimage.
Como resultado, un peregrino común, incluso si se queda en una tienda de Categoría A en la Zona I, tiene que caminar 2.5 kilómetros bajo el calor del verano para llegar a su tienda”, explica.
“Si hay una emergencia en esta ruta, nadie llegará en 30 minutos. No hay arreglos para salvar vidas, ni hay puntos de agua a lo largo de estos caminos,” Acha añade.
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La Autoridad de Transporte de Arabia Saudita dice que organizó más de 27,000 autobuses para transportar a los peregrinos
Peregrinos indocumentados
Para realizar el Hajj, un peregrino debe solicitar una visa especial de Hajj.
Pero algunas personas intentan hacer la peregrinación de cinco días sin la documentación adecuada, a pesar de los intentos de las autoridades saudíes por frenar esto.
Los peregrinos sin la documentación adecuada a menudo evitan a las autoridades, incluso cuando necesitan ayuda.
Este problema del “Hajj no oficial” se cree que contribuye a las muertes excesivas y las autoridades los han culpado por parte de la superpoblación en las tiendas.
“Sospechamos que aquellos que utilizan visas no-Hajj se han infiltrado en las áreas de Hajj”, dice Mustolih Siradj, presidente de la Comisión Nacional de Hajj y Umrah de Indonesia (Komnas Haji).
Saad Al-Qurashi, asesor del Comité Nacional de Hajj y Umrah, le dice a la BBC: “Cualquiera que no tenga una visa de Hajj no será tolerado y debe regresar a su país.”
Él señala que los peregrinos irregulares son identificados mediante tarjetas Nusuk, que se les dan a los peregrinos oficiales y contienen un código de barras para la entrada a los sitios sagrados.
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Las temperaturas de 51.6ºC contribuyeron a que los peregrinos se vean afectados por el calor
Peregrinos ancianos, enfermos o discapacitados
Una razón por la que hay muchas muertes cada año en el Hajj es que muchos peregrinos van hacia el final de sus vidas, después de ahorrar toda una vida.
Muchos musulmanes también van con la esperanza de que si mueren, sea durante el Hajj – ya que se considera una bendición morir y ser enterrado en la ciudad santa.
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El cementerio de Al-Baqi en Arabia Saudita fue fundado supuestamente por el Profeta Muhammad, estableciéndolo como uno de los cementerios más sagrados en la tradición islámica
¿Qué sucede si alguien muere realizando el Hajj?
Cuando un peregrino muere durante el Hajj, se reporta la muerte a la Misión del Hajj. Utilizan pulseras o identificaciones en el cuello para confirmar la identidad. Después, obtienen un certificado médico, y Arabia Saudita emite un certificado de defunción.
Las oraciones fúnebres se realizan en mezquitas importantes como la Masjid al-Haram en La Meca o la Mezquita del Profeta en Medina, dependiendo. El cuerpo se lava, envuelve y se mueve en congeladores proporcionados por el gobierno saudí, que cubre todos los costos.
Los entierros son simples, sin marcadores, a veces con muchos cuerpos en un mismo lugar. El libro del cementerio lista quién está enterrado dónde, para que las familias puedan visitar las tumbas si lo desean.
El gobierno saudí, con la ayuda de diferentes grupos y la Media Luna Roja, dice que garantiza “procesos de entierro dignos y respetuosos”.