Los científicos tienen un nuevo aliado que les ayuda a explorar los lechos marinos del océano: los leones marinos. Un equipo en Australia reclutó a leones marinos australianos en peligro de extinción (Neophoca cinerea) para llevar cámaras de video hasta esta región poco explorada del océano. Los videos ayudaron al equipo a identificar algunos hábitats de leones marinos previamente no cartografiados en la zona bentónica, o la zona ecológica más baja en un cuerpo de agua. Los hallazgos asistidos por los pinnípedos se describen en un estudio publicado el 7 de agosto en la revista Frontiers in Marine Science.
Nuestra comprensión del fondo arenoso y rocoso de los mares es bastante irregular. Las inmersiones con vehículos submarinos operados de forma remota (ROV) como Alvin o Jason Jr. del Instituto Oceanográfico de Woods Hole pueden ser costosas y logísticamente prohibitivas. Los vehículos son caros y requieren ciertas condiciones climáticas para sumergirse. También es simplemente difícil para los humanos llegar a hábitats profundos y remotos en el mar incluso con sumergibles de alta tecnología.
“Utilizar datos de video y movimiento de un depredador bentónico es una forma realmente efectiva de cartografiar diversos hábitats bentónicos en grandes áreas del lecho marino”, dijo Nathan Angelakis, coautor del estudio y estudiante de doctorado de la Universidad de Adelaida y el Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia del Sur. “Estos datos son útiles tanto para mapear hábitats críticos de una especie en peligro de extinción como el león marino australiano, y más ampliamente, para mapear áreas inexploradas del lecho marino”.
En el estudio, ocho leones marinos australianos hembras adultas de las colonias de Isla Olive y Bahía de las Focas fueron equipados con cámaras pequeñas y ligeras. El equipo pegó las cámaras e instrumentos de seguimiento en pequeños trozos de neopreno, el material del que están hechos la mayoría de los trajes de neopreno, que luego se adjuntaron al pelaje de los leones marinos. En total, el equipo de filmación y seguimiento pesaba menos del 1 por ciento del peso corporal de los leones marinos. Esto evitó la resistencia adicional y les permitió moverse sin restricciones. Los leones marinos tomaron grabaciones durante dos o tres días.
Los investigadores equiparon a leones marinos australianos adultos hembras de las colonias de Isla Olive y Bahía de las Focas con cámaras pequeñas y ligeras. CRÉDITO: Roger Kirkwood
“Desplegamos los instrumentos en hembras adultas para que pudiéramos recuperar el equipo unos días después cuando regresaran a tierra para amamantar a sus crías”, dijo Angelakis. “Utilizamos registradores GPS vía satélite en los leones marinos, lo que significaba que podíamos rastrear su posición en tiempo real y saber cuándo regresaban a la colonia”.
En total, el equipo recopiló 89 horas de video portado por animales. Los investigadores identificaron seis hábitats bentónicos: arrecife de macroalgas, pradera de macroalgas, arena desnuda, esponja/arena, arrecifes de invertebrados y bolos de invertebrados.
De vuelta en tierra firme, el equipo utilizó modelos de aprendizaje automático para predecir las grandes áreas de hábitat en la plataforma continental del sur de Australia. Lo hicieron incorporando datos sobre factores oceanográficos y ambientales recopilados durante 21 años en los modelos. Estos factores pueden ser impulsores importantes de la estructura y distribución de estos hábitats.
“Los leones marinos de ambas ubicaciones cubrieron áreas bastante amplias alrededor de las colonias. En nuestros cálculos, mantuvimos la zona en la que predecimos hábitats pequeña para maximizar la precisión de nuestras predicciones”, dijo Angelakis. “Esto nos permitió modelar hábitats bentónicos en más de 5,000 kilómetros cuadrados de la plataforma continental”.
Los Sea lion cams también filmaron diferentes hábitats que en algunas de las regiones previamente cartografiadas de Australia del Sur. Los pinnípedos pueden no usar o nadar a través de ciertos hábitats o tener preferencia por algunas áreas sobre otras. Los investigadores también señalan que algunas regiones pueden haber sido pasadas por alto.
Un león marino australiano nada a través de hábitats marinos en Australia del Sur. CRÉDITO: Angelakis et al. 2024.
Sin embargo, las imágenes aún llenan algunas lagunas de conocimiento sobre los lechos marinos, al tiempo que proporcionan información crítica sobre especies marinas en peligro de extinción. Las poblaciones marinas han disminuido en más del 60 por ciento en los últimos 40 años. Este método también se puede utilizar para estudiar y evaluar otras especies marinas de interés que los leones marinos capturaron en cámara.
Según el equipo, evaluar un ambiente marino desde la perspectiva de un depredador en lugar de la de un humano puede mejorar nuestra comprensión del entorno bentónico y desarrollar un mapa más completo del lecho marino.