Students at Eindhoven University in the Netherlands made headlines in 2018 with their solar-powered off-road camper made from recyclable materials, including a composite chassis derived from sugar beets. This innovative project outshined BMW’s iVision Circular concept car unveiled at the 2021 international motor show in Munich, which lacked a motor and required manual movement.
These Eindhoven students have a track record of success, having built multiple operational concept cars since 2013 to showcase eco-friendly design possibilities. The most recent achievement, a two-seat all-terrain camper called Stella Terra, completed a 621-mile journey through Morocco to the Sahara Desert solely using onboard solar panels.
The success of these projects lies in the efficient integration of off-the-shelf components, computer programming, and the dedication of the student teams. The Eindhoven students’ ability to innovate lightweight parts and overcome challenges with solar cells demonstrates their commitment to sustainable design and engineering.
Despite facing obstacles like fluctuating solar power and the need for a custom power management system, the Eindhoven students have shown that with determination and creativity, eco-friendly vehicles like the solar-powered off-road camper are not just a dream but a reality.
Más tarde demostró ser tan eficiente que los frenos regenerativos del coche tuvieron que ser ajustados en ocasiones porque la batería estaba demasiado llena para cargar.
La producción fue un proceso de prueba y error que causó tanto euforia como angustia. “Un momento muy importante fue cuando el motor giró por primera vez”, dijo van Ginkel. Ese día, el equipo se reunió ansiosamente, sin estar muy seguros de qué esperar del sistema de parches. Mantuvieron la respiración colectivamente mientras se presionaba suavemente el acelerador, hubo un ligero zumbido, los motores se encendieron y estalló un grito triunfal. “Si funcionaba fuera del coche”, dijo van Ginkel, “funcionará dentro del coche”.
Cuando el Terra casi completo finalmente salió para su primera prueba de manejo, el ambiente era festivo y la confianza era alta. “De hecho, fue como lanzar un barco”, dijo van Ginkel. Cuando se presionó el acelerador, los motores zumbaban, las ruedas giraban y, como se esperaba, el Terra se movía, pero hacia atrás. La habitación se quedó en silencio con un silencio mortificado. “Después de unos 10 segundos de eso, estallamos en risas”, dijo van Ginkel. Los motores se intercambiaron de izquierda a derecha, problema resuelto.
El Terra completo aún necesitaba un terreno de prueba. “¿Cómo se puede demostrar que un todoterreno solar puede funcionar?”, dijo Bosman. Eligieron Marruecos, porque no era difícil enviar el Terra allí. En segundo lugar, “Cada cientos de kilómetros, hay un paisaje diferente”, dijo Bosman. “Y sol”. El objetivo era conducir más de 600 millas desde Tánger hasta el desierto del Sahara durante 10 días completamente con energía solar.
El sol era abundante pero también lo eran los baches que destrozaban las ruedas. El equipo tuvo que lidiar con problemas técnicos manejables para resolver a diario, pero nada fue tan desafiante como los baches. En cuestión de días, los surcos de la carretera rompieron una junta en el ensamblaje de la dirección, que, con un poco de esfuerzo, pudieron reparar.
Después de eso, surgió una estrategia. Un coche avanzado advirtió al Terra de los peligros inminentes. Pero en el quinto día, lo inevitable sucedió. La rueda golpeó un bache y la biela de dirección se rompió como un stroopwaffle rancio.
Sin poder hacer una reparación con el equipo disponible, los estudiantes se quedaron varados en la carretera, desanimados. Después de nueve “milagrosos” años de exitosos autos conceptuales, y después de retirarse de manera despectiva de la competencia australiana donde era el favorito, el equipo de Eindhoven Solar estaba posicionado para hacer historia como el primer gran fracaso del programa de autos. “Cuando tuvimos que remolcar el auto al alojamiento”, dijo Bosman, “eso tuvo un efecto real en la dinámica y el espíritu del equipo”.
Desanimados pero sin querer rendirse, los estudiantes emprendieron un esfuerzo conjunto. El equipo de ingeniería diseñó en CAD un mecanismo de dirección reforzado. Casualmente, un videógrafo se dirigía desde Eindhoven para encontrarse con el equipo al día siguiente. El videógrafo podría llevar una pieza de repuesto si podían fabricarla de inmediato. Se realizó una llamada telefónica frenética a un fabricante de los Países Bajos que acordó mecanizar la biela rediseñada durante la noche.
El milagro estaba milagrosamente intacto. Más tarde, el equipo calculó que tenían suficiente energía de la batería en reserva para conducir 30 millas de regreso al lugar de la avería y reanudar la ruta sin interrupciones.
Después del drama de la biela, los últimos cinco días sin incidentes parecerían casi anticlimáticos. Y sin embargo, cuando los estudiantes finalmente llegaron al Sahara, un año de noches en vela, ansiedades, casi fracasos y un éxito final estallaron en un espontáneo alboroto de alegría, con estudiantes echándose arena unos a otros, haciendo volteretas en las dunas, abrazándose, haciendo la rueda, gritando y turnándose para pisar a Terra sobre la arena como un buggy en las dunas.
Se celebró un ritual final. Las carreras solares siempre terminaban con un salto en una fuente o en el océano. Así que en el hotel, los estudiantes se tomaron de las manos y saltaron completamente vestidos a la piscina. No lograron quitar toda la arena. “Una semana después”, dijo van Ginkel, “todavía podía encontrar arena en lugares donde no pensaba que podría haber arena”.
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