Para aquellos que viven en zonas rurales de Estados Unidos, el acceso a la atención médica está lejos de ser una garantía. Ya sea despertarse a las 4 a.m. para conducir tres horas al especialista más cercano, esperar seis meses para un chequeo de rutina, o llamar a una ambulancia solo para enterarse de que está a 45 minutos de distancia, las personas que viven en áreas rurales enfrentan barreras que sus contrapartes urbanas rara vez tienen que considerar.
Estos problemas de acceso continúan afectando a las comunidades rurales en todo el país. Actualmente, alrededor del 20% de los estadounidenses que viven en zonas rurales residen en condados sin hospitales y aproximadamente el 70% viven en un condado sin oncólogo.
Dan Liljenquist, director de estrategia de Intermountain Health, cree que más grandes sistemas de salud deberían emplear un modelo de centro y radios para garantizar que los proveedores rurales puedan prosperar, dijo el mes pasado en una entrevista.
Intermountain, que opera 34 hospitales y 400 clínicas, principalmente en la región de las Montañas Rocosas, se unió recientemente a un consorcio para ayudar a popularizar este tipo de modelo, agregó Liljenquist.
El sistema de salud se ha asociado con Microsoft, Epic, Gates Ventures y West Health para difundir la palabra sobre la estrategia de salud rural de centro y radios. Bajo este modelo, los grandes sistemas de salud se asocian con hospitales rurales, de esta manera, los hospitales rurales “radios” pueden acceder a la tecnología, el personal, los descuentos en medicamentos y otros recursos de un sistema de salud “centro” más grande.
Intermountain se ha asociado con aproximadamente 40 hospitales rurales más pequeños, señaló Liljenquist.
“Nos dimos cuenta de que si implementamos programas de telemedicina de manera efectiva en estos hospitales rurales, podemos mantener a las personas locales”, declaró. “A través de una conexión digital, podemos poner expertos en la sala con el médico de urgencias en un entorno rural. Dependiendo de cómo lo calcules, podemos evitar el 13-18% de todas las transferencias a nuestros centros”.
Básicamente, los especialistas clínicos y subespecialistas de Intermountain trabajan turnos en “un hospital virtual” que les permite conectarse con proveedores rurales en la región. Intermountain cobra a los hospitales rurales una “tarifa fraccional muy pequeña” para tener acceso a estos clínicos, dijo Liljenquist.
El objetivo general es ayudar a los hospitales rurales a seguir siendo operativos y a ser más financieramente sostenibles, señaló Liljenquist.
“Esto permite a los hospitales rurales proporcionar una atención mucho mejor y evitar transferencias. Económicamente, eso es genial para el hospital rural. Es genial para el paciente, y también nos ayuda a nosotros, porque podemos equilibrar mejor lo que llega a nuestras instalaciones”, explicó.
Probablemente haya entre siete y 10 otros grandes sistemas de salud que podrían estar tomando el mismo tipo de enfoque para ayudar a proteger el acceso a la atención médica rural, señaló Liljenquist.