Sierra Leona ha introducido una nueva ley que prohíbe el matrimonio infantil con gran pompa en una ceremonia organizada por la Primera Dama Fatima Bio en la capital, Freetown. Invitados, incluidas las primeras damas de Cabo Verde y Namibia, observaron cómo su esposo, el presidente Julius Maada Bio, firmó la Ley de Prohibición del Matrimonio Infantil. Cualquier persona involucrada en el matrimonio de una niña menor de 18 años será encarcelada por al menos 15 años o multada con alrededor de $4,000 (£3,200), o ambas cosas. La estudiante universitaria Khadijatu Barrie, cuya hermana fue casada a los 14 años, le dijo a la BBC que acogió con satisfacción la prohibición pero lamentaba que no hubiera llegado a tiempo para salvar a su hermana menor. “Realmente desearía que hubiera sucedido antes. Podría haber al menos salvado a mi hermana y a mis amigos y otros vecinos”, dijo la estudiante de 26 años de estudios de género. Sierra Leona es una sociedad patriarcal y es común que un padre entregue a su hija en matrimonio por la fuerza. La Sra. Barrie enfrentó esta perspectiva a los 10 años. Se resistió y huyó de la casa familiar después de que su padre la desheredara. Tuvo la suerte de encontrar maestros que pagaron sus tasas escolares y una trabajadora comprensiva de la agencia de niños de la ONU que la ayudó con el alojamiento. Pero dice que es difícil para aquellos que viven en áreas rurales desafiar la tradición y que cada comunidad necesitará estar informada sobre la nueva ley para que sea efectiva. “Si todos entienden lo que les espera en caso de que lo hagan, estoy segura de que este país será uno mejor”, dijo la Sra. Barrie. El ministerio de salud estima que un tercio de las niñas se casan antes de cumplir los 18 años, lo que contribuye al alto número de muertes maternas en el país, entre las más altas del mundo. Aquellos que enfrentan castigo bajo las nuevas reglas incluyen al novio, a los padres o tutores de la novia infantil e incluso a aquellos que asisten a la boda. La Sra. Bio, que ha estado a la vanguardia en la lucha contra el abuso sexual desde que su esposo se convirtió en presidente hace seis años, quería que la firma de la ley fuera una gran ocasión. Desde que los diputados aprobaron la legislación hace unas semanas, no ha recibido mucha cobertura localmente. En la ceremonia, el presidente Bio dijo que su “motivación y compromiso de empoderar a mujeres y niñas está firmemente arraigado en mi vida personal”. Su hija de ocho años estaba entre los que lo vieron firmar la ley. El presidente de 60 años explicó cómo perdió a su padre a una edad temprana y fue criado por su madre y luego por su hermana mayor, quien “me apoyó y me animó a perseguir mis sueños lo mejor posible”. Reconoció el compromiso de su esposa con la defensa de los derechos de las mujeres: “Juntos, queremos construir una Sierra Leona empoderada donde a las mujeres se les dé una plataforma igual para alcanzar su máximo potencial. Siempre he creído que el futuro de Sierra Leona es femenino”. Los activistas de derechos reaccionaron favorablemente a la ley, calificándola de momento histórico. En su página X, la Oficina de Asuntos Africanos de EE.UU. dio la bienvenida a la aprobación de la ley, diciendo que el “importante hito no solo protege a las niñas, sino que promueve una robusta protección de los derechos humanos”. La Primera Dama Fatima Bio, viendo a su esposo sostener la legislación firmada, apoya la Campaña Somos Iguales de Sierra Leona.
