El Senado aprobó un proyecto de ley de gasto de emergencia el jueves para proporcionar miles de millones de dólares en financiamiento para el Departamento de Asuntos de Veteranos, mientras los funcionarios advierten que los pagos de beneficios para los veteranos corren el riesgo de interrumpirse el próximo mes en ausencia de acción del Congreso.
El Senado aprobó el proyecto de ley con un voto a voz en apoyo bipartidista el jueves por la mañana, mientras los funcionarios del VA advirtieron de un mayor riesgo de un precipicio de beneficios en las próximas semanas si los legisladores no actuaban antes del viernes.
El proyecto de ley, que fue aprobado por la Cámara esta semana, ahora se dirige a la Casa Blanca para su firma.
La medida solicita alrededor de $2.9 mil millones en financiamiento adicional para el VA, de los cuales aproximadamente $2.3 mil millones se destinarían a la Administración de Beneficios para Veteranos para compensación y pensiones. Aproximadamente $597 millones se destinarían a beneficios de readaptación.
El presidente del Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara, Mike Bost (R-Ill.), dijo a principios de esta semana que el proyecto de ley, llamado Ley de Apropiaciones Suplementarias para la Continuidad y Responsabilidad de los Beneficios de los Veteranos, evitaría que se retuvieran la compensación por discapacidad o los beneficios educativos de los veteranos.
El VA ha señalado la Ley PACT, una ley emblemática que se aprobó con apoyo bipartidista en 2022, como un factor clave detrás del déficit presupuestario, señalando aumentos en la inscripción en atención médica del VA, citas y solicitudes de beneficios.
Durante una audiencia el miércoles, Joshua Jacobs, el subsecretario de beneficios del VA, dijo que, desde la implementación de la ley, la agencia ha visto “alrededor de 340,000 veteranos que ahora están recibiendo beneficios de PACT que no habrían sido elegibles, 60,000 de los cuales tienen cáncer”.
Sin embargo, el VA ha enfrentado considerable presión de los legisladores por el déficit, ya que surgen preguntas sobre la gestión presupuestaria de la agencia, los eventos que precedieron al déficit y después.
Entre las disposiciones en el proyecto de ley aprobado el jueves se incluyen medidas que requieren que el secretario del VA presente informes a los legisladores detallando formas de mejorar la previsión y las suposiciones presupuestarias, así como informes sobre cambios en las estimaciones en el futuro.
También requiere que el inspector general del Departamento de Asuntos de Veteranos realice una revisión de las circunstancias que rodean el déficit presupuestario y las causas.
Sin embargo, aún hay preguntas sobre cómo responderá el Congreso a otra solicitud del VA de $12 mil millones adicionales en el año fiscal 2025 para atención médica en medio de cierta resistencia de los conservadores.
Mientras los senadores consideraban la legislación esta semana, el senador Rand Paul (R-Ky.) intentó sin éxito presentar una enmienda que dijo que tenía como objetivo compensar los costos del proyecto de ley rescindiendo la financiación de las garantías de préstamos del Departamento de Energía.
“Mi enmienda simplemente compensaría el nuevo dinero que necesitan para los Asuntos de Veteranos que no calcularon bien y no apropiaron tomando dinero de otro lugar en el presupuesto”, dijo Paul en el pleno antes del jueves. “Para mí, parece eminentemente razonable. En lugar de pedir más dinero prestado y endeudarnos más, tenemos una deuda de $35 billones”.
También calificó el déficit del VA como “previsible” después de que el Congreso ampliara los beneficios hace años, mientras agregaba: “Creo que es la prioridad y es la responsabilidad de América cuidar de sus veteranos, pero aún debemos pensar en lo que estamos haciendo”.
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