23 minutes ago
By Rachelle Krygier and Laura García, BBC Monitoring and BBC Mundo
Fighters from breakaway groups linked to Colombia’s largest rebel movement are using TikTok to attract young recruits. The BBC has looked into the rise of guerrilla recruitment videos, as dissident factions in Colombia have not yet reached a peace agreement with the government.
“One or two students start the trend and it becomes popular in the classroom,” said Lorena, a teacher in Cauca, Colombia. She mentioned that students often film themselves drawing guerrilla symbols on the blackboard or dancing to revolutionary music.
Lorena noted that this behavior has become more common among students and expressed concern about the normalization of pro-guerrilla actions in schools.
The BBC discovered numerous guerrilla videos on TikTok, with many showing armed individuals dressed as fighters. These videos are part of a larger trend in Cauca, where the Farc guerrilla group has had a significant presence for decades.
Despite the official demobilization of Farc in 2016, some dissident factions remain active in Cauca, forming a larger group known as the Estado Mayor Central (EMC). This umbrella organization reportedly has over 3,000 members and continues to operate in the region.
Efforts to negotiate with these factions by the Colombian government have not been successful, with the dissident groups reportedly funding themselves through illegal activities and recruiting younger individuals.
The infiltration of social media platforms like TikTok has made it challenging to prevent the recruitment of young people by guerrilla groups, as reported cases continue to rise.
Lorena shared that in the past year, at least 15 students from her school have joined the guerrillas, causing her great distress and frustration.
The use of social media by guerrilla factions, especially TikTok, has increased following the Covid pandemic, making it difficult for authorities to monitor and control the spread of pro-guerrilla content.
The BBC identified over 50 TikTok accounts promoting Colombian guerrillas, featuring fighters showcasing their lifestyle and encouraging others to join without highlighting the risks involved.
Many of these videos contain implicit recruitment messages, with viewers asking how to join in the comments section. Some accounts explicitly mention their affiliation with Farc or the EMC, while others use symbols like a samurai emoji with a Colombian flag.
Colombia’s Defence Minister has warned of the dangers of EMC recruitment videos on TikTok, emphasizing the need to protect children from being lured into armed groups.
Journalists and experts in Colombia have noted the effectiveness of these videos in attracting vulnerable youth, offering them a false promise of a better life through illegal means.
Several of the identified TikTok accounts promoting guerrilla groups have since been banned by the platform. Sin embargo, el contenido nuevo seguía apareciendo constantemente, ya que otras cuentas eran eliminadas.
TikTok no respondió a una solicitud por escrito de comentario de la BBC, pero sus pautas comunitarias dicen que “moderar millones de piezas de contenido cada día es un esfuerzo complejo, y desarrollar un proceso confiable para hacerlo es fundamental”.
Este video de TikTok contiene un mensaje de reclutamiento: “Únete a nosotros, te esperamos a todos para un futuro mejor”
Contrarrestar la campaña de redes sociales de las guerrillas tampoco es simple para las autoridades colombianas.
La Oficina del Defensor del Pueblo ha creado una nueva delegación específicamente para abordar el problema, pero apenas estaba despegando, dijo el Sr. Arias.
Incluso el EMC está tratando de evitar que sus miembros hagan alarde en TikTok, según Sebastián Martínez, un miembro de una de las facciones del EMC en Cauca que forma oficialmente parte de la comisión de diálogo del grupo, que ahora está estancada.
“No hay una campaña de propaganda de las Farc para reclutar gente a través de las redes sociales”, le dijo a la BBC en una entrevista por Zoom.
“Hay casos particulares que a veces se nos escapan de las manos… Eso puede traer riesgos de seguridad, y estamos tratando de controlarlo”, dijo.
El Sr. Martínez reconoció que la financiación del EMC provenía de negocios ilegales, como impuestos a cultivadores de coca, amapola y marihuana, aunque afirmó que ahora también se estaban aventurando en cultivos agrícolas legales.
También admitió que el grupo estaba reclutando a niños de tan solo 15 años, lo que las autoridades colombianas consideran un reclutamiento forzado debido a lo que se describe como una “falta de agencia” a esa edad.
Mientras tanto, Lorena está luchando por salvar a sus estudiantes de los peligros de la vida guerrillera.
Ella y un grupo de otros profesores crearon una red escolar para monitorear cuentas de redes sociales y establecieron un chat de emergencia para que los estudiantes se comuniquen cuando se sientan en peligro.
“No podemos darles todo. Luchamos con uñas y dientes, e intentamos ignorar nuestros miedos.
“Pero cuando ves que una vida cambia, cuando regresan y te dicen que se han graduado de la universidad o han comenzado un negocio, eso es lo que te mantiene luchando.”
Reportaje adicional de Jonathan Griffin, BBC Trending
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