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Hace unos 10 años, ella recuerda el momento exactamente, Dominique White comenzó a desenredar la cuerda retorcida. Era una artista sin dinero aprendiendo a tejer y necesitaba más hilo del que podía pagar. Deshacer una longitud de cuerda de dos hilos resultó en el doble de longitud para trabajar, una elección profundamente pragmática. Pero también le encantaba cómo, al deshacerlo, parecía cabello. Y encontró la actividad lenta y gestual involucrada en lograrlo “muy terapéutica; apaga tu cerebro”.
Junto con metales oxidados, arcilla blanca suave de caolín, carbón, rafia, conchas de caracol y madera flotante, la cuerda descompuesta ha sido parte distintiva de la práctica escultórica de White desde entonces. Ella crea cosas enormes que soportan el peso del mundo pero se equilibran, o cuelgan, de extremidades tan finas como nervios. “Hay algo tan fantasmal, casi, en las obras”, dice, “y eso es por el uso de materiales que realmente no quieren ser sólidos”.
White abre una importante exposición individual en la Galería Whitechapel, al este de Londres, este mes. Titulada Deadweight, las cuatro estructuras de gran tamaño en su centro son el resultado de una residencia de seis meses en Italia que completó en junio, como ganadora del Premio de Arte Max Mara 2023 para Mujeres.
Detalle de Deadweight en producción, 2024. Se centra alrededor de una pieza de madera a la deriva muy pesada en la que se han forzado brazos de hierro, que pesan 15 kg y se curvan dos metros, amenazando con abrirlo en canal. Fotografía: Zouhair Bellahmar
White dice que lee constantemente libros. “Deadweight fue bastante influenciado por mucha teoría que estaba leyendo en ese momento de los académicos anticoloniales Katherine McKittrick y Calvin Warren”. En su esclarecedor trabajo sobre el comercio de esclavos transatlántico, McKittrick, una académica de estudios afroamericanos en la Universidad Queen’s en Kingston, Ontario, destaca la noción de “tonelaje de peso muerto” (el peso total de un barco) por la forma en que proporciona una medida de una embarcación y todo a bordo, incluidas todas las personas, ya sea que los traficantes de esclavos les nieguen la condición de persona o no. McKittrick encuentra útil el término como herramienta conceptual para, como escribe, “desplazar nuestra atención lejos del cuerpo negro siempre oprimido” y hacia algo más radical.
El enfoque de White, al igual que el de McKittrick, está en los futuros negros. Las nuevas piezas de White se elevan hasta el techo, de tres a cuatro metros, y evocan un estado de decadencia. Hacerlas implicó tejer de nuevo varios miles de metros de cuerda y sumergir un banco de costillas de metal gigantes (como “el cadáver de un barco o una ballena”) en el mar durante semanas, para ver qué hace el agua salada incluso a algo tan inflexible.
“Siempre quiero un elemento que sea más grande que yo, con el que tenga que luchar, como una bestia indómita”, dice White. Ella no llama a lo que hace “esculturas”. Más bien, dice, son entidades a las que da vida. “Mudan, a veces zumban, es casi como si estuvieran respirando”.
Haciéndolo contar: cuatro piezas de trabajo del artista
Fotografía: Zouhair Bellahmar
Detalle de Deadweight en producción 2024
Presente en todo momento está el hierro peludo de óxido, que White sumergió en el Mediterráneo durante un mes. Estar en la costa italiana le hizo recordar “historias que realmente no puedes sentir a menos que estés en un lugar… En Génova de repente piensas: ‘Oh, espera, aquí es de donde viene Cristóbal Colón'”.
Fotografía: Foto: Flavio Pescatori Cortesía de VEDA y el artista
Un fugitivo del que no puedes encontrar un registro es el fugitivo más exitoso de todos, 2021
Mientras que muchas de las instalaciones más grandes de White presentan dos personajes complejos luchando, comiendo o destrozándose mutuamente, a veces emerge un personaje secundario de gran elegancia. “No siempre tiene que ser esta manifestación extremadamente complicada y laboriosa. A veces puede hacerse con un tipo de gesto aparentemente simple”.
Fotografía: Foto: La Casa Encendida Cortesía de la Colección Enea Righi, VEDA y el artista
Que puedas liberarte y sobrevivir a tu enemigo, 2021
La serie Hydra de White utiliza al monstruo acuático de la mitología griega como metáfora de la negritud y de los naufragados, piratas y esclavos fugitivos. Cuando Hércules intenta cortarle la cabeza, más –representado aquí por arpones– simplemente crecen en su lugar. “Es una carta de amor a escapar y poner fin a esa batalla”.
Fotografía: Cortesía del artista y Cristiano Orsini, VEDA
El alma que llama/Utopía en bancarrota (para Pateh Sabally), 2017
White ha circulado el motivo del naufragio durante una década, después de escuchar informes angustiosos de muertes violentas de migrantes. “Cuando mueres y ni tu estado de nacimiento ni tu hogar adoptivo te quieren, ¿a dónde va tu alma? Estas dos obras eran pequeños faros para almas perdidas.
Premio de Arte Max Mara para Mujeres: Dominique White – Deadweight está en la Galería Whitechapel, Londres, hasta el 15 de septiembre. La exposición luego viajará a Collezione Maramotti en Reggio Emilia, Italia del 27 de octubre al 16 de febrero de 2025).
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