Un joven activista de la oposición planea recorrer siete países y una jungla peligrosa para llegar a los Estados Unidos. Un periodista listo para abandonar todo para construir una nueva vida en el extranjero. Una abogada en sus 60, temerosa de que su última hija esté a punto de irse.
Para miles de venezolanos, la decisión de quedarse o huir de su patria depende de una sola fecha: el 28 de julio. Ese día, el país votará en unas elecciones presidenciales de alto riesgo.
Si el líder autoritario del país, Nicolás Maduro, declara la victoria, dicen que se irán. Si gana el candidato de la oposición, se quedarán.
“Todos dicen lo mismo”, dijo Leonela Colmenares, de 28 años, la activista de la oposición. “Si Maduro gana, se van”.
En los últimos años, el éxodo de Venezuela ha destrozado familias y ha despojado al país de su talento, y ha creado un desafío enorme para el presidente Biden, que ha tenido que lidiar con niveles récord de migración desde Venezuela y otros países durante su administración.
En general, los cruces a los Estados Unidos han disminuido en los últimos meses en comparación con el año pasado, a pesar de los esfuerzos de la administración Biden para desalentar a las personas de buscar asilo en la frontera sur.
Pero agosto, septiembre y octubre suelen ser los meses más transitados a través del Tapón del Darién, la peligrosa jungla que atraviesa Colombia y Panamá y que se ha convertido en una de las rutas más concurridas del mundo para los migrantes que se dirigen al norte.
No todos los venezolanos se dirigen a los Estados Unidos, y no todos los que llegan a los Estados Unidos buscan ingresar por la frontera sur. Pero cualquier aumento en la migración representaría otro desafío significativo para el Sr. Biden justo antes de las elecciones en Estados Unidos.
Los venezolanos que han llegado a los Estados Unidos en los últimos años han llenado refugios en Nueva York y han estirado los presupuestos en ciudades como Denver. Pero el éxodo se ha sentido igual de profundamente, si no más, dentro de Venezuela, que ha perdido a sus maestros, médicos e ingenieros, y ha visto a familias dispersas por todo el mundo.
Algunos venezolanos que se han quedado lo han hecho porque pensaron que podían promover un cambio o servir a su país desde adentro. Ahora, después de años de protestas, un gobierno autocrático implacable y rondas de líderes de la oposición que han prometido sacar a Maduro, muchos dicen que ven estas elecciones como su última esperanza.
No es solo una crisis económica agobiante, impulsada por una mala gestión gubernamental y exacerbada por sanciones de Estados Unidos, que ha durado casi una década. En los últimos meses, el gobierno también ha intensificado las detenciones de personas que percibe como disidentes, lo que ha llevado a temores de una mayor persecución si Maduro se mantiene en el poder.
Casi 300 presos políticos están bajo custodia del gobierno, según un grupo de vigilancia, Foro Penal.
“Hice todo lo que pude por mi país”, dijo Jesús Zambrano, de 32 años, un periodista que está considerando irse a Alemania. “Pero no estoy listo para ir a la cárcel por hacer mi trabajo”.
Una encuesta privada realizada por la empresa ORC Consultants, realizada en junio, sugiere que hasta un tercio de los venezolanos están considerando la posibilidad de emigrar si el gobierno actual permanece en el poder. La mitad de ellos dijo que se iría en el periodo de seis meses después de la votación del 28 de julio.
Algunos analistas dudan de que el éxodo sea tan grande, o tan repentino.
Sin embargo, la migración es un tema que atraviesa las líneas socioeconómicas y políticas de Venezuela, uniendo a un pueblo dividido por la distancia en un anhelo colectivo de reunificación.
Y se ha convertido en un tema clave en las elecciones de este mes.
La principal líder de la oposición del país es María Corina Machado, una enérgica exlegisladora cuyo mensaje central es la promesa de traer de vuelta a los venezolanos restaurando la democracia y reactivando la economía.
“¡Esta lucha es para que regreses!” gritó la Sra. Machado en un mitin en la ciudad oriental de Maturín, donde una mujer en la multitud había sostenido un teléfono conectado a su hija en un país lejano.
Prohibida por el gobierno de Maduro para postularse en las elecciones, la Sra. Machado no está realmente en la boleta. En cambio, su coalición ha puesto a un candidato sustituto, un exdiplomático llamado Edmundo González.
La Sra. Machado ha salido a la campaña electoral por el Sr. González, y ha buscado cultivar una presencia casi religiosa. A menudo aparece vestida de blanco, con un crucifijo colgando de su cuello, abrazando a partidarios que gritan “¡María! ¡María!” dondequiera que vaya.
La campaña González-Machado ha promocionado videos de venezolanos abrumados por la emoción, desesperados por que ganen y traigan de vuelta a sus familias.
“¡Todos se han ido! ¡Todos mis parientes!” gritó una joven a una cámara en un evento reciente de la oposición, su voz quebrándose de dolor.
“¿Dónde está tu familia?” preguntó el camarógrafo.
“En los Estados Unidos”, sollozó. “Perú. Ecuador. Colombia. Estoy tan cansada de esto”.
En los últimos años, las fotos de venezolanos agotados que atraviesan la peligrosa jungla del Darién y llegan a la frontera de Estados Unidos han hecho que los problemas dentro del país sean aún más reales para el resto del mundo.
El Sr. Maduro ha culpado durante mucho tiempo a la migración masiva del país de las sanciones de Estados Unidos, las más severas de las cuales se impusieron a la industria petrolera en 2019.
Enfrentando un serio desafío electoral, ha comenzado a mencionar la diáspora con más frecuencia, y no simplemente acusando a Estados Unidos de causar la masiva huida. También está apelando a los ciudadanos para que regresen a casa.
En su programa de televisión el mes pasado, afirmó que un nuevo programa, llamado Gran Misión Regreso a la Patria, ofrecería a los que regresan “protección socioeconómica integral que solo la revolución humanista, cristiana bolivariana de Venezuela puede dar”. (La “revolución bolivariana” es su movimiento socialista.) Pero no ofreció detalles concretos.
“¡Venezuela está de vuelta en la moda!” afirmó.
La Sra. Colmenares, de 28 años, la activista de la oposición, ha abogado por un cambio de gobierno desde que tenía 15 años. Ayudó a fundar un partido político llamado Voluntad Popular y pasó años protestando por todo, desde los servicios públicos deficientes hasta el encarcelamiento de sus colegas activistas.
Ha estado entrando y saliendo de la universidad, a menudo sin poder pagar la matrícula, y ha intentado emigrar a Colombia vecino, donde trabajó como camarera y dijo que solo ganaba lo suficiente para comer.
Ahora la Sra. Colmenares es la principal sustentadora de sus padres, que tienen problemas de salud. Trabaja como administradora universitaria y también vende pasteles y lleva a sus amigos en su coche convertido en taxi.
Aún así, no puede costear la medicación de su madre.
Al igual que muchos jóvenes, la Sra. Colmenares está poniendo toda su energía en apoyar la campaña de González-Machado. Pero si Maduro gana otro mandato de seis años, planea viajar a Colombia, luego a través del Darién, Centroamérica y México, hasta la frontera con Estados Unidos, donde solicitará asilo.
La Sra. Colmenares ha considerado solicitar un programa de entrada legal conocido como el “parole”, pero necesitaría que alguien en Estados Unidos la patrocine. Ella no conoce a nadie que pueda hacerlo, dijo. Y aún si lo hiciera, la aceptación podría tardar meses o años, o nunca llegar.
Zuleika Meneses, de 33 años, una amiga de la Sra. Colmenares, también planea abandonar Venezuela si el gobierno de Maduro mantiene su control en el poder. La Sra. Meneses, también miembro fundador de Voluntad Popular, dijo que había sido activista desde los 14 años.
“No quiero dejar mi país”, dijo. “Sueño con ser legisladora, con ser gobernadora, con ser presidenta de Venezuela”.
No es solo la situación económica la que la está empujando. También teme una represión más amplia en los próximos meses. Enumeró los nombres de los activistas encarcelados.
“No quiero ser otro nombre en la lista”, dijo.
Marisol Ríos, de 62 años, es abogada y tiene tres hijas. Dos ya han abandonado el país, una está en los Estados Unidos y otra en Colombia. En su casa en el estado de Táchira, en el extremo occidental del país, dijo que su hija más joven y única que queda, María Paulina, de 24 años, está considerando ahora su propia salida.
El novio de María Paulina, un profesor de violín, tocaba suavemente de fondo mientras la Sra. Ríos lloraba, reflexionando sobre la idea de pasar el resto de su vida sin sus hijos.
“Sería muy doloroso si Paulina se fuera, porque ella es mi mano derecha”, dijo la Sra. Ríos. “Pero no estoy en posición de cortarle las alas, porque ella tiene derecho a vivir”.
Se contribuyó a la información por Isayen Herrera y María Victoria Fermín desde Caracas, Venezuela; Nayrobis Rodríguez desde Sucre, Venezuela; y Lorena Bornacelly desde Táchira, Venezuela.