Durante décadas, una enfermedad fúngica mortal ha estado acechando a los anfibios del mundo, eliminando ranas, sapos y salamandras de los lagos de montaña de los Estados Unidos hasta las selvas tropicales de Australia. La enfermedad, conocida como quitridiomicosis, o quitridio, ha llevado a la extinción de al menos 90 especies de anfibios y ha contribuido al declive de cientos más, según una estimación.
“El quitridio es esta pandemia sin precedentes de la vida silvestre”, dijo Anthony Waddle, un biólogo de la conservación en la Universidad Macquarie en Sídney, Australia. “Estamos viendo especies y poblaciones desaparecer”.
Pero, como muchos enemigos formidables, el quitridio tiene un talón de Aquiles. El hongo que es el principal culpable, conocido como Batrachochytrium dendrobatidis, o Bd, prospera en clima frío y no puede resistir el calor.
Ahora, un nuevo estudio proporciona evidencia de que los conservacionistas podrían mantener el hongo a raya al darle a las ranas un lugar cálido para pasar el invierno. Un simple montón de ladrillos calentados por el sol, encontraron los investigadores, atrae a la rana verde y dorada, una especie vulnerable de Australia. Estos refugios térmicos aumentan la temperatura corporal de las ranas, ayudándolas a combatir las infecciones fúngicas y, tal vez, prepararlas para una supervivencia a largo plazo.
“Si les damos a las ranas la capacidad de eliminar sus infecciones con calor, lo harán”, dijo el Dr. Waddle, el primer autor del nuevo artículo, que se publicó el miércoles en Nature. “Y es probable que sean resistentes en el futuro”.
La rana verde y dorada, que solía ser común en el sureste de Australia, ha desaparecido de gran parte del paisaje y ahora está clasificada como en peligro de extinción en el estado de Nueva Gales del Sur.
En Sídney, donde residen algunas de las ranas restantes, el quitridio a menudo aumenta en el invierno y la primavera temprana, cuando las temperaturas diurnas pueden alcanzar un máximo de 60 grados. En el primero de varios experimentos documentados en el nuevo artículo, el Dr. Waddle y sus colegas encontraron que las ranas preferían climas más cálidos cuando estaban disponibles. Cuando se colocaron en hábitats con un gradiente de temperatura, las ranas se dirigieron hacia áreas que eran en promedio 84 grados Fahrenheit más cálidas de lo ideal para Bd.
En un segundo experimento, los investigadores colocaron ranas infectadas con hongos en una variedad de climas. Algunas ranas pasaron semanas en el frío relativo, en hábitats con una temperatura de 66 grados. Esas ranas albergaban niveles altos de hongos durante semanas. En los meses siguientes, más de la mitad de ellas murieron, dijo el Dr. Waddle.
Pero las ranas alojadas en ambientes más cálidos, o con acceso a una amplia gama de temperaturas, se recuperaron rápidamente de sus infecciones, encontraron los investigadores.
Las ranas que se recuperaron del quitridio, con la ayuda de este tipo de “tratamiento de calor”, también fueron menos susceptibles a la enfermedad en el futuro. Cuando fueron expuestas a Bd nuevamente seis semanas después, sin el beneficio de un hábitat cálido, el 86 por ciento de ellas sobrevivieron, en comparación con el 22 por ciento de las ranas que no habían sido previamente infectadas.
Finalmente, los investigadores pusieron a prueba estos hallazgos en grandes recintos al aire libre que se asemejaban más a las condiciones del mundo real. Los científicos apilaron algunos ladrillos agujereados en cada recinto, cubriendo cada pila con un pequeño invernadero. Los invernaderos estaban expuestos al sol en la mitad de los recintos y sombreados en el resto.
Luego, soltaron una variedad de ranas en cada recinto. Algunas ranas nunca habían sido expuestas a Bd antes, mientras que otras estaban infectadas activamente con el hongo o habían sobrevivido previamente a una infección.
Los refugios sombreados y sin sombra atrajeron a las ranas, que se acomodaron en los agujeros dentro de los ladrillos. Pero las ranas con acceso a los ladrillos calentados por el sol mantuvieron temperaturas corporales que eran aproximadamente seis grados más altas que las ranas a las que se les dieron refugios sombreados, encontraron los científicos. Esa elevación en la temperatura fue suficiente para reducir la cantidad de hongos que las ranas albergaban. “Solo unos pocos grados de diferencia pueden inclinar la balanza a favor de las ranas”, dijo el Dr. Waddle.
Las ranas que habían sobrevivido a encuentros previos con quitridio también tenían infecciones relativamente leves, encontraron los investigadores, incluso cuando no se les daba acceso a los refugios calentados por el sol.
Los resultados sugieren que los refugios térmicos podrían actuar como una especie de “inmunización rudimentaria”, dijo el Dr. Waddle, ayudando a las ranas a sobrevivir a su primer enfrentamiento con Bd y dejándolas menos susceptibles en el futuro. “Entonces estás sembrando la población con ranas resistentes que reducirían el nivel poblacional de quitridio”.
La estrategia no funcionará para todos los anfibios amenazados, no todos son buscadores de calor, por un lado, pero podría ser una intervención de bajo costo que beneficie a muchos, dijo el Dr. Waddle, quien espera probar el enfoque con otras especies de ranas.
Mientras tanto, ha instalado los refugios en el Parque Olímpico de Sídney, que alberga una población silvestre de las ranas. También está reclutando al público, alentando a los residentes locales a “construir una sauna para ranas”, dijo. “Estamos tratando de que la gente los ponga en sus patios traseros”.