Era el destino de Shelley Duvall ser más conocida por una sola película o tal vez por una única imagen de póster de ella, impactante y caricaturescamente explícita. La imagen ciertamente hacía justicia a su intensidad y capacidad para actuar de manera completamente desinhibida, pero no decía nada sobre la sutileza, fuerza, ingenio y la cualidad de superestrella innegable que marcaban su trabajo.
Este fue su papel de Wendy Torrance en la película de Stanley Kubrick, El Resplandor en 1980, interpretando a la aterrorizada esposa de Jack Torrance, interpretado por Jack Nicholson, atrapados juntos en un hotel embrujado fuera de temporada. A la derecha del marco del póster, los ojos y la boca abiertos de par en par de Duvall, abismos negros de miedo, una imagen casi sobrenatural y ligeramente erotizada. A la izquierda, el rostro locamente sonriente de Nicholson mientras atraviesa la puerta con un hacha, con la intención de matarla. Para muchos, la imagen llegó a epitomizar la política sexual de Hollywood que moldeó (pero no destruyó) la carrera de Duvall. A pesar de su aspecto sudorosamente trastornado, Nicholson parece relajado y disfrutando. Duvall parece genuinamente asustada, un testimonio por supuesto de su talento, pero es incómodo percibirlo dado lo que luego descubrimos sobre la carga que El Resplandor tuvo en ella, tomas interminables y horarios agotadores sin una palabra de elogio suavizante, teniendo que lidiar con esos machos alfa Kubrick y Nicholson.
Fue el papel que encontró a Duvall al borde de pasar a roles de personajes más pequeños, y mucho tiempo después Duvall, en sus 60 y 70 años y en (temporal) retiro, se encontraría en una tormenta perfecta de hipocresía e incomprensión mediática e industrial. No encajaba en lo que esperaban de las mujeres mayores, mujeres que ya no eran estrellas, mujeres que no se ajustaban al modelo de comportamiento: condescendencia, consternación bien intencionada, edadismo y sexismo recibieron la conducta vulnerable o idiosincrásica de Duvall: no era una excelebridad sumisa y demure, no se avergonzaba, como muchos claramente esperaban que lo hiciera, de cómo era; no se ajustaba a cómo la gente pensaba que debería lucir. Incluso se negó a interpretar el papel de reclusa adecuadamente: siendo abierta, alegre e interesada en trabajar de nuevo.
Shelley Duvall en El Resplandor. Fotografía: Warner Bros/Hawk Films/Kobal/Rex/Shutterstock
Su mejor trabajo fue claramente con Robert Altman, el cineasta que la descubrió, y encontró en ella esas actuaciones y lecturas de líneas fáciles y naturales que le dieron textura, sexualidad y su propio tipo de misterio inocente a sus películas. Shelley Duvall era intensamente moderna, la misma cara del Nuevo Cine Americano, pero también en su gracia esbelta y encanto de ojos grandes, y su forma de fumar, una neo-flapper, una especie de mujer de los años 20 o 30 renacida mucho después de la segunda guerra mundial, lo que también la convirtió en una excelente elección de casting en películas de época.
Sissy Spacek, en 3 Women de Altman de 1977, la llama “la persona más perfecta que conocí”, y a pesar de que es un momento cómico e irónico, hay una especie de verdad en ello. Duvall entregó una especie de perfección en la increíble película de Altman sobre el trío enigmáticamente complejo, Duvall, Spacek y Janice Rule, un drama psicológico concebido en el extremo opuesto del universo de Persona de Bergman, extraño y onírico, pero directo, robusto, abierto y americano. Cada microsegundo que Shelley Duvall está en pantalla está empapado de una especie de sensualidad ingenua y distraída. También fue brillante como la novia no-Bonnie del ladrón de bancos en Thieves Like Us de Altman y como la mujer desafortunada obligada a trabajar en el burdel en McCabe and Mrs Miller. Para Woody Allen, contribuyó con un cameo imperecedero en Annie Hall como la periodista y la película nos deja preguntándonos cómo habría cambiado el cine americano si Shelley Duvall hubiera tenido el papel principal. Quizás era demasiado individual, o demasiado subversiva, para fabricar ese tipo de actuación extravagante.
Altman encontró en Duvall ese sentido para combinar la sensualidad con la inocencia cómica en su cameo en Nashville de 1975 y en Brewster McCloud de 1970, aunque tal vez fue Altman quien no le hizo ningún favor al elegirla como Olivia en Popeye en 1980, el mismo año que El Resplandor, nuevamente interpretando a la esposa de un protagonista masculino llamativo: es decir, Robin Williams como Popeye en persona. Terry Gilliam encontró una forma ingeniosa e intuitiva de entrar en la persona de actuación de Shelley Duvall al elegirla como la amante atemporal frente a un pretendiente igualmente improbable: Michael Palin, y quizás haya un genio en hacer de Michael Palin su amante. Me habría gustado ver a Duvall repetir como interés amoroso de Palin en Tomkinson’s Schooldays. Duvall hizo un trabajo de primera clase para Guy Maddin, Jane Campion y Fred Schepisi, pero seguramente fue Robert Altman para quien dio sus actuaciones clásicas. En 3 Women su presencia en pantalla es sublime.