Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) se sienten como un pilar de la innovación estadounidense, y por buenas razones. La financiación y el liderazgo de los NIH han catalizado avances médicos que han salvado innumerables vidas. Hay otras formas de recaudar fondos para la investigación y la innovación: he recaudado cientos de millones de dólares en mi carrera.
A medida que cambian los vientos económicos y políticos, incluso las agencias establecidas y elogiadas pueden encontrarse en peligro. Desde mi experiencia personal, he aprendido que ninguna fuente de financiación está garantizada. He desempeñado muchos roles: profesor en el MIT, fundador de múltiples startups, ejecutivo en empresas tecnológicas líderes y beneficiario de apoyo a la investigación gubernamental, incluida mi primera pequeña subvención de los NIH en 2024. Veo la violenta tormenta que está golpeando a los NIH y tal vez podría ser eliminada por DOGE. Una cosa está clara: si confías exclusivamente en las subvenciones de los NIH, necesitas un plan de respaldo.
Para ser claro: no estoy abogando por atacar a los NIH. Estoy instando a los investigadores a ampliar sus estrategias de financiamiento e investigación. Los investigadores podrían hacer más, no menos, y más rápido. Podrías aprovechar la energía que se destinó a escribir subvenciones para crear proyectos y empresas que no solo publiquen documentos, sino que puedan ofrecer productos que cambien los resultados en la atención médica. Puedes descubrir que a menudo es mejor, más rápido y más barato que la ruta de financiamiento gubernamental con más impacto que los puntajes de impacto en papel.
¿Cuáles son las alternativas?
Hay otras formas de financiar la investigación, formas que pueden tener un impacto igual de grande, si no mayor. Al principio de mi carrera, cofundé una organización sin fines de lucro con el objetivo de fabricar laptops de $100 para niños en todo el mundo, una idea que muchos llamaron “imposible”. No dependimos del dinero de las subvenciones estadounidenses; establecimos asociaciones con donantes privados y corporaciones y vendimos a costo a gobiernos en países en desarrollo. Al evitar un solo y estrecho canal, encontramos un camino más rápido hacia un gran impacto. Esos laptops evolucionaron hasta convertirse en la categoría de electrónica de consumo de más rápido crecimiento jamás registrada, transformaron las oportunidades educativas para muchos millones y generaron miles de millones de dólares para nuestros socios de fabricación.
Más tarde, fundé una empresa de I+D de código abierto. Hemos pasado de ideas a prototipos diseñados para cadenas de suministro existentes y que pueden ser puestos en producción como productos electrónicos de consumo, en ese cronograma, estructura de costos y escala. La financiación tradicional de subvenciones podría haber sido una opción, pero estaba ansioso por explorar una ruta más ágil que nos permitiera iterar exponencialmente más rápido y más barato que lo posible en una investigación pura. No necesitamos más terapias de un millón de dólares; no debería tener que señalar esto, pero lo haré, la mayoría de las personas no pueden pagarlas.
En una startup, solo necesitas que una persona o grupo crea en tu visión y escriba ese primer cheque. Hay menos burocracia, menos espera y menos posibilidad de que el temido panel de “viejos sabios” rechace una idea que podría ser demasiado novedosa o arriesgada para la financiación convencional.
Acelerando la innovación
Todos hemos visto a científicos brillantes agotados por la rutina de ciclos de subvenciones repetitivas, escribiendo constantemente propuestas en lugar de hacer el trabajo de laboratorio. Esto ralentiza la experimentación y sofoca la creatividad. En cambio, las startups o iniciativas filantrópicas de “objetivo ambicioso” pueden moverse con una velocidad impresionante, convirtiendo ideas en prototipos, pasando de prototipo a producto a escala rápidamente utilizando cadenas de suministro de fabricación existentes, mucho antes de que una solicitud de subvención sea aprobada.
Por supuesto, la comercialización no es una panacea. Pero la realidad es que los documentos publicados no salvan vidas. El conocimiento debe cruzar el peligroso abismo hacia la aplicación en el mundo real, hacia dispositivos, medicamentos o protocolos de tratamiento reales. La investigación impulsada por el mercado, las inversiones filantrópicas, las colaboraciones de código abierto y las competiciones basadas en premios pueden ayudar a que las ideas crucen ese abismo. No debería llevar de 20 a 40 años lanzar un producto como sucede en la atención médica. La investigación en salud es esencialmente anti-innovación cuando se mide por vidas salvadas, en velocidad. Debemos hacerlo mejor al pensar en otras estructuras de financiación. Las personas corren hacia la muerte, 55 millones mueren cada año, mientras que la investigación que podría salvarlos avanza lentamente.
Entonces, si eres un científico o médico con el próximo avance en mente: Enfocarte en una startup significa que piensas en la fabricación, el marketing y la distribución desde el principio, todos los detalles complicados que determinan cómo las personas realmente se benefician de tu creación. Encuentra caminos que permitan la innovación, todo el camino de la idea, la implementación, el éxito y el fracaso, a la velocidad de la innovación en software y semiconductores: unos pocos años, no unas décadas. Enfatiza la colaboración, con modelos de código abierto, y crédito y derechos compartidos, en lugar de estrategias defensivas con fosos de varios miles de millones de dólares y décadas. Los fosos matan el tiempo, matan la innovación y matan a las personas.
Un llamado a la acción
Los NIH es una institución notable. Pero los tiempos cambian. Si confías en las subvenciones federales como tu único medio de apoyo, estás atando tu destino a fuerzas fuera de tu control. Hay otros caminos hacia el éxito en la investigación en salud y medicina. Al perseguirlos, podrías obtener más libertad, menos obstáculos administrativos y la oportunidad de salvar vidas más rápido.
Tengo cicatrices y premios ganados a pulso de la academia, grandes empresas tecnológicas y capital de riesgo. He visto la generosidad filantrópica y la tenacidad de los inventores en pequeños garajes de startups. Y si hay un hilo común en todas estas experiencias, es este: la inventiva humana prospera cuando se le permite. Si los NIH se encuentra bajo amenaza, o si la próxima ronda de subvenciones no se materializa, le debemos a los pacientes en todas partes, ahora y en el futuro, tener un plan B listo.
Foto: TAW4, Getty Images
Mary Lou Jepsen, PhD, es la Fundadora, CEO y Presidenta de Openwater.health, una empresa que desarrolla tecnología médica que integra la física de semiconductores, luz y sonido para diagnosticar y tratar enfermedades a nivel celular. Openwater tiene como objetivo hacer que la atención médica de calidad hospitalaria sea accesible en todo el mundo. La plataforma de la empresa combina imágenes infrarrojas, ultrasonido y campos electromagnéticos. Openwater colabora con instituciones líderes para validar su tecnología e impulsar la innovación en el cuidado de la salud. Utilizando principios de código abierto y fabricación de electrónica de consumo, Openwater busca reducir el tiempo y los costos de desarrollo de dispositivos médicos. Jepsen ha sido nombrada una de las 100 personas más influyentes de la revista Time y una de los 10 pensadores principales de CNN. Ex ejecutiva de Facebook, Oculus, Google e Intel, Jepsen fundó cuatro empresas de hardware, incluyendo One Laptop per Child (OLPC). Jepsen es ex profesora del MIT con 250 patentes publicadas o concedidas.
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