Cuando Bruno Fernandes lanzó un tiro libre contra el travesaño en el empate sin goles del Manchester United contra el Aston Villa, miró al cielo maldiciendo su mala suerte. Ha sido ese tipo de temporada para él hasta ahora, la peor de su carrera en el fútbol inglés.
Estuvo igualmente cerca de marcar contra el Crystal Palace, incluso cerca de ganar el balón en el incidente que lo vio expulsado en Porto. Los márgenes están en contra de Fernandes, la forma perdida e incluso su papel futuro en este equipo del United siendo cuestionado.
Ahora con 30 años, Fernandes ha visto más tarjetas que victorias esta temporada. Nadie ha tenido más tiros en la Premier League sin marcar. Tiempos difíciles para un jugador tan bueno. Como él mismo dijo en redes sociales, este es un momento difícil. “Personalmente, para mí, uno de los más difíciles”.
Con esta baja de forma, vienen los rumores. Está ese viejo problema de sus credenciales de liderazgo, la sospecha de que su disposición emocional lo hace poco adecuado para el papel. Hablando con Sky Sports, el exentrenador asistente del United, Steve McClaren, desestima esa idea.
Roy Keane era el capitán del United cuando llegó por primera vez a Old Trafford. McClaren los ha visto a todos. Como resultado, tiene más razones que la mayoría para defender la actual capitana de Fernandes.
“Vi la jugada”, dice McClaren sobre la expulsión en Porto. “Bruno va por el balón. No va por nada más y está completamente comprometido. Eso es lo que es. Lo amas, lo odias… yo lo amo”. Incluso elige evocar ese nombre de Keane.
“Lidera con pasión y a veces eso es bueno y a veces es malo. Recuerdo los viejos tiempos de Roy Keane. Lideraba con pasión y a veces era bueno y a veces era malo. Y la prensa, bueno, tenía sus propias opiniones al respecto”.
Los recuerdos de McClaren sobre Fernandes son cariñosos. Recuerda esas largas conversaciones sobre tácticas, un jugador absorbido por el juego. “Creo que es un gran jugador, una gran personalidad y qué caballero. Hablará de fútbol todo el día, muy conocedor”.
Ninguna de estas son excusas para el tipo de bajón en el rendimiento que Fernandes está experimentando, pero uno se pregunta si es una imagen que necesita ser reenfocada. Este no es un superastro con aires de superioridad o indiferencia, sino un jugador que estará sintiendo profundamente sus propias fallas.
El contexto de su carrera es importante tener en cuenta. Fernandes no pasó por una de las grandes academias en Portugal, comenzando su trayectoria como defensa central antes de tener que ir a Novara en Italia para demostrar su valía. Ha sido un camino inusual hacia la cima.
Estaban las habilidades, por supuesto, pero siempre ha sido un luchador. Así es como consiguió su traslado a Sporting, como explica el exdirector del club, Andre Geraldes. “Jorge Jesus y yo fuimos a ver un partido de Portugal Sub-21 en un día frío de invierno”, le dice a Sky Sports.
“Los dos entendimos que habíamos encontrado a nuestro hombre. Necesitábamos encontrar un mediocampista que pudiera marcar goles, jugar entre líneas en el último tercio de ataque. Era capaz de jugar y hacer jugar a los demás, aportando un ritmo diferente al juego.
“Bruno no había jugado para un club grande con grandes exigencias, la necesidad de ser un campeón, pero se adaptó rápidamente debido a su mentalidad. Era mentalmente fuerte. Cuando las cosas no iban bien, no se escondía. Y mejoraba técnica y tácticamente”.
Su segunda temporada con Sporting trajo 33 goles y se fue al Manchester United a mitad de la tercera. “Bruno dejó un legado en Portugal”, dice Geraldes. “Eso fue evidente para todos. No hay muchos mediocampistas en el mundo con sus capacidades”.
Quizás vale la pena reafirmar esto en un momento en que Fernandes está luchando. Si bien su inicio explosivo con la camiseta del United – 40 goles en sus primeras 80 apariciones – era insostenible, sus números creativos desde su debut en Old Trafford siguen siendo notables.
Ha creado 453 oportunidades en la Premier League desde entonces, 62 más que su rival más cercano, Kevin De Bruyne. La importancia individual de Fernandes para su equipo ha sido mayor, creando una mayor proporción de las oportunidades de su equipo que los siguientes jugadores en la lista.
Pero algo ha cambiado. Esta temporada, los números creativos de Fernandes han caído en picado – como muestra el siguiente gráfico. Un jugador que anteriormente creaba alrededor de tres oportunidades por partido ahora tiene dificultades para reunir una. Es un declive dramático.
¿Cuál es la explicación? ¿Por qué está sucediendo esto? Fernandes ha sido criticado durante mucho tiempo por ser descuidado en posesión – solo Trent Alexander-Arnold ha perdido más balones desde que llegó a la Premier League. Pero esto ha sido un intercambio aceptable dada su creatividad.
De hecho, externamente, Erik ten Hag ha alentado a Fernandes a seguir intentando los pases más difíciles precisamente porque tiene una rara habilidad para entregarlos. Poniendo esta cuestión de los pases ambiciosos de Fernandes a Ten Hag la temporada pasada, explicó su razonamiento.
“Tenemos que darle apoyo, darle la confianza para seguir haciéndolo porque es un genio en dar ese pase final. Requiere mucho. En primer lugar, inteligencia. Pero también personalidad cuando sale mal varias veces y sigues intentándolo”.
Si bien Fernandes está viendo tanto el balón como siempre, en realidad está perdiendo posesión menos que nunca. ¿Se habrá vuelto demasiado reacio al riesgo? Es una idea. Pero no es una explicación satisfactoria. Todavía juega más pases que rompen líneas que cualquier otro.
Una razón más plausible para este alarmante declive podría estar relacionada con la falta de opciones cuando tiene el balón. Curiosamente, hay evidencia estadística para respaldar este argumento como resultado de los datos de seguimiento que respaldan los números de Second Spectrum.
Estos revelan que de los 100 jugadores que han intentado más pases esta temporada, Fernandes ha tenido menos opciones disponibles al recibir la posesión – un promedio de solo 1,54. Eso es menos que la temporada pasada y el menor de cualquier jugador del United.
Comparado con, por ejemplo, Ilkay Gundogan del Manchester City con 2,87 o incluso Emile Smith Rowe del Fulham con 2,73 y se empieza a dibujar un panorama de un jugador que siente la responsabilidad de hacer que las cosas sucedan para su equipo pero carece de las oportunidades para hacerlo.
Las restricciones aumentadas en la posición de Fernandes pueden estar jugando un papel en esto. El creador de juego portugués ha disfrutado de un rol errante durante gran parte de su carrera en el United, pero la evolución de sus mapas de calor temporada a temporada sugieren que esto ya no es así.
La explicación más fácil cuando un jugador no puede encontrar su mejor forma es cuestionar su ética de trabajo, pero eso no concuerda con la experiencia de ver a Fernandes. Él corre. De hecho, presume de algunos de los mejores números de presión en la Premier League.
Fernandes se encuentra entre los 10 mejores jugadores de la competencia en presiones de sprint, contra presiones y, de hecho, distancia recorrida mientras presiona esta temporada. La preocupación se centra en cuán efectiva ha sido esa presión. No está funcionando bien.
Cuando se trata de forzar una recuperación de posesión como resultado de esa presión, los números de Fernandes disminuyen bruscamente – ocupa solo el puesto 47 en esa métrica. Estas luchas reflejan las luchas de su equipo. Hay trabajar duro y trabajar de forma inteligente.
¿Cómo se sienten sus admiradores de toda la vida sobre las críticas que Fernandes está enfrentando ahora por sus actuaciones? Geraldes ciertamente no siente que la culpa recae únicamente en el jugador. “No estoy señalando con el dedo, solo estoy compartiendo mi opinión”, se apresura a recalcar.
“La gestión interna de cada club debería entender sus activos y administrarlos de la mejor manera. La parte más difícil siempre es encontrar talento. Después de eso, para mí, se trata de gestión deportiva, ya sea desde el lado del entrenador o de la dirección”.
Al igual que McClaren, Geraldes sigue viendo un líder natural. “No fue casualidad que fuera capitán del Sporting, ni es casualidad que sea capitán del Manchester United. Bruno tiene ese espíritu de liderazgo, un perfil de liderazgo que no es tan común de encontrar”.
Un día, la esperanza entre los fieles del Sporting es que Fernandes regrese para liderarlos nuevamente. Es una posibilidad que su antiguo director está dispuesto a entretener. “Lo que creo es que Bruno tiene en la mira poder representar al Sporting de nuevo”, dice Geraldes.
“Él mismo nunca se ha retraído de declarar públicamente que tenía una fuerte conexión con el club, y tampoco duda de que es adorado por los fans. Tengo la idea de que, si esta posibilidad surge en el futuro, se cumplirán las condiciones para que Bruno regrese”.
Pero eso es para el futuro. Se necesitan soluciones en el presente si Fernandes quiere darle la vuelta a su temporada en el Manchester United. Geraldes lo respalda porque lo ha visto antes. “Puede reinventarse en la adversidad”. Podría ser su mayor desafío hasta ahora.