MIAMI — Jimmy Butler fue el mejor jugador de Miami durante cinco años, el líder de un equipo que llegó a las Finales de la NBA dos veces en su mandato. Hablaba mucho y, a veces, jugaba aún mejor. Hablaba con reverencia por la ciudad, por la franquicia, por la famosa “Cultura Heat”.
También se perdió muchos juegos, parecía infeliz en ocasiones y luego no recibió una extensión de $113 millones a la que era elegible el verano pasado.
Y ahora, se avecina una ruptura.
Un día después de que Butler dijera que no cree que pueda encontrar alegría en la cancha en Miami en el futuro, el Heat lo suspendió por siete juegos y dijo que escucharán ofertas comerciales, un claro indicio de que no esperan que vuelva a vestir su uniforme.
“Hemos suspendido a Jimmy Butler por siete juegos por múltiples instancias de conducta perjudicial para el equipo a lo largo de la temporada y particularmente en las últimas semanas”, dijo el equipo en un comunicado el viernes por la noche. “A través de sus acciones y declaraciones, ha demostrado que ya no quiere ser parte de este equipo”.
Butler perderá aproximadamente $336,543 por juego durante la suspensión, alrededor de $2,355,798 en total. Tiene derecho a apelar, lo que podría reducir el golpe financiero.
Butler no estará con el equipo para su juego en casa el sábado contra Utah y luego en la totalidad de una gira de seis juegos a Sacramento, Golden State, Utah, Portland, Los Angeles Clippers y Los Angeles Lakers.
En teoría, lo más temprano que Butler podría jugar nuevamente para el Heat es el 17 de enero en casa contra Denver. Pero es probable que haya jugado por última vez en Miami.
“Jimmy Butler y su representante han indicado que desean ser cambiados, por lo tanto, escucharemos ofertas”, dijo el Heat.
El agente de Butler, Bernie Lee, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El equipo diciendo que está abierto a mover al seis veces All-Star es un cambio drástico con respecto a una semana atrás, cuando el presidente del Heat, Pat Riley, dijo que el equipo no cambiaría a Butler.
Eso fue entonces. Ahora, la relación entre Butler y el Heat — un tema de conversación desde hace semanas — parece estar muy por encima del punto de quiebre.
El Heat perdió ante Indiana 128-115 el jueves por la noche, con Butler anotando exactamente nueve puntos y quedándose fuera del cuarto período por segundo juego consecutivo. También ocurrió el miércoles en una victoria sobre Nueva Orleans.
“¿Qué quiero que suceda? Quiero recuperar la alegría de jugar al baloncesto, donde sea que eso pueda ser — lo descubriremos muy pronto”, dijo Butler después del juego del jueves. “Quiero recuperar mi alegría. Estoy feliz aquí, fuera de la cancha, pero quiero volver a ser dominante en algún lugar. Quiero jugar y quiero ayudar a este equipo a ganar. En este momento, no lo estoy haciendo”.
Probablemente, su tiempo en el Heat también haya terminado.
“Quien más mueve la aguja en nuestro equipo es Jimmy”, dijo Riley en mayo, después de que terminara la temporada pasada. “Jimmy es un jugador increíble”.
Butler dejó una marca en Miami durante sus 5 1/2 temporadas — octavo en la historia del equipo en puntos, octavo en asistencias, octavo en robos, todo eso en solo 313 apariciones. Y en los playoffs, fue excepcional: Ha habido 18 juegos de 40 o más puntos en la historia de los playoffs del equipo y Butler es responsable de ocho de ellos, incluyendo una noche récord de 56 puntos contra Milwaukee en los playoffs de 2023.
El jugador de 35 años se convirtió en elegible el verano pasado para una extensión. El Heat no ofreció una, y Riley expresó reservas sobre otorgar dicho contrato a cualquier jugador que se pierda una gran cantidad de juegos.
Butler ha faltado aproximadamente a uno de cada cuatro partidos del Heat desde que se unió al equipo. Dijo en el día de los medios este otoño que creía que su juego esta temporada haría que la decisión de la extensión “se resolviera por sí misma”.
“Supongo que tengo que ir a jugar … Tengo que demostrar que soy una parte importante de ganar y con razón. Ya lo he hecho antes. Esto no es diferente”, dijo Butler en ese momento.
No sucedió.
La mala ruptura no será la primera para el Heat — LeBron James se fue en 2014, Dwyane Wade se fue antes de regresar eventualmente, Shaquille O’Neal fue intercambiado — y tampoco será la primera para Butler.
Hay paralelos entre lo que está sucediendo en Miami ahora y el final del tiempo de Butler en Minnesota.
En 2018, Butler estaba a meses de convertirse potencialmente en agente libre (como es el caso ahora) y estaba descontento con los Timberwolves (como es el caso ahora, solo que con el Heat). Dijo en una entrevista con ESPN — después de un infame entrenamiento donde destrozó a sus compañeros de equipo con su juego y sus palabras — que quería escuchar a los Wolves decir: “Te necesitamos. Te queremos aquí. No podemos hacer esto sin ti”.
Sus palabras del martes en Miami sugieren lo mismo, que no está sintiendo el nivel de amor que quería del Heat. “Es bueno ser hablado sobre. Aún mejor ser querido, sin embargo. Recuerda eso”, dijo Butler después de una sesión de práctica.
Eventualmente, Butler consiguió lo que quería. Minnesota lo cambió a Filadelfia — y luego volvió a salirse con la suya menos de un año después, cuando acordó unirse al Heat después de un sign-and-trade. Dijo que quería estar en Miami para terminar su carrera.
A lo largo del camino, ambas partes fueron recompensadas. Butler ha ganado alrededor de $200 millones en salario en sus 5 1/2 temporadas en el Heat (con otros $25 millones aún por llegar esta temporada), y el Heat disfrutó de dos carreras a las Finales de la NBA.
Funcionó. Hasta que no lo hizo.