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En noviembre del año pasado, en el quinto país más pequeño del mundo, San Marino, se inauguró una nueva exposición en el museo nacional que traza la herencia futbolística de la nación titulada “desafiando lo imposible”.
En una semana, el personal ya estaba planeando una expansión cuando la nación con el rango más bajo de los 210 países de la FIFA completó ese desafío de una manera más rápida de lo esperado por todos.
El 18 de noviembre, San Marino aseguró el ascenso desde el cuarto y último nivel de la Liga de Naciones con una victoria por 3-1 en Liechtenstein, despertando el interés no solo de los visitantes del Museo Titanus, sino de gran parte de Europa.
Los futbolistas a tiempo parcial, fontaneros a tiempo completo, trabajadores de tiendas – y diseñadores gráficos, en el caso del jugador con más partidos disputados, Matteo Vitaioli – estaban siendo noticia nacional en todo el continente. Hagan espacio España, este es el momento de San Marino.
Un país que había pasado 20 años esperando agregar otra victoria a la única que había logrado, acumuló dos en poco más de un mes para ganar su grupo por delante de Liechtenstein y Gibraltar, que habían vencido a Rumania y Gales respectivamente a principios de 2024.
No todos necesitaban ser alertados sobre la sorprendente ascensión de San Marino. El microestado ya se había convertido en una figura de culto en otros lugares, con un número creciente de observadores entretenidos por las fortunas de un país donde incluso marcar un gol, del cual solo habían logrado 33 en toda su historia, seguía siendo una novedad.
Gran parte de su creciente seguimiento casual era alimentado por ‘San Marino Fan Account’, que ha acumulado casi 200,000 seguidores en X desde junio de 2019 publicando actualizaciones optimistas, casi fanáticas y consistentemente en mayúsculas durante cada uno de los partidos del país, siempre convencidos de que los próximos oponentes de San Marino pagarán por su última derrota.
“ESCRIBIMOS HISTORIA AL MARCAR TRES PARTIDOS SEGUIDOS”, fue un ejemplo particularmente entusiasta en noviembre de 2023 y acumuló más de dos millones de visitas, después de que San Marino había terminado su grupo de clasificación para la Euro 2024 perdiendo todos los partidos.
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De manera adecuada, la misteriosa figura sin nombre detrás de la cuenta se inspiró para crearla porque no podía encontrar en ningún otro lugar actualizaciones en inglés sobre las fortunas de San Marino.
“Me interesan los microestados futbolísticos, pero San Marino siempre ha tenido y tiene un lugar especial en mi corazón”, dice a Sky Sports. “Cuando San Marino marca, normalmente recibo alrededor de 5,000 seguidores extra.
“No recibe mucho, o casi nada de reconocimiento desde dentro del país. Pero está bien, los jugadores tienen que concentrarse en hacer que la nación se sienta orgullosa. X realmente no es algo en Italia ni en San Marino, así que creo que apenas se dan cuenta del amor que reciben en línea.”
Con los tuits de alegría acompañando normalmente esos goles de consuelo, o si tenían mucha suerte un empate sin goles, nadie dentro o fuera del país estaba preparado para un éxito genuino.
En cuatro partidos entre septiembre y noviembre, San Marino obtuvo su primera victoria competitiva, agregó una segunda con su primera victoria como visitante, y disfrutó de su mejor momento en noviembre en Liechtenstein, remontando para ganar 3-1 y enviar las mayores ondas de shock que se pueden ajustar a través de un país ligeramente más grande que Middlesbrough.
“Es una emoción hermosa después de todos esos años de derrotas”, dice emocionado el veterano Vitaioli a Sky Sports, casi un mes después. “Fuimos recibidos como héroes en San Marino. Fue increíble.”
A los 17 años, se convirtió en el jugador más joven de la historia de San Marino en 2007 y ahora es el decano del equipo a los 35 años después de 103 partidos, 97 derrotas, cinco empates y, tras un cameo de cinco minutos al final de ese partido en Liechtenstein, una victoria – casi toda una carrera en construcción.
“Es algo tan grande para nosotros que quizás aún no hemos entendido realmente lo que sucedió”, agrega. “Recompensa todos los sacrificios que hemos hecho en todos estos años.
“Sabíamos que estábamos jugando bien, pero ascender al siguiente nivel de liga – todavía se sentía como un sueño. Pero a veces, los sueños se hacen realidad, especialmente si nunca te rindes.”
Toda la manifestación en San Marino no pudo hacer realidad el sueño de un país por sí solo. A doscientas cincuenta millas de distancia de la casa del Papa, la intervención divina se sentía un apoyo más realista. O, como resultó, la UEFA.
La creación de la UEFA, la Liga de Naciones, ha nivelado el campo de juego para los países más pequeños, y no era antes de tiempo.
En dos torneos de clasificación antes de que la competencia inaugural se lanzara en 2018, los samarineses habían encajado 90 goles y marcado tres veces en 20 partidos, obteniendo un solo empate contra Estonia.
Pero esa nueva plataforma por sí sola no puede explicar su ascenso. El grupo de la Liga de Naciones de San Marino hace cuatro años también contenía a Liechtenstein y Gibraltar, y terminaron en el fondo con dos empates y dos derrotas. Solo encajaron tres goles, pero no lograron marcar ninguno ellos mismos.
Las principales raíces de su momento de gloria se remontan a una década atrás, a una inversión financiada por la UEFA en infraestructura que incluyó una renovación generacional del estadio nacional y un nuevo centro para la Academia de San Marino, que opera equipos juveniles hasta la categoría U19. Siete de los jugadores más recientes de San Marino son graduados.
“El apoyo de la UEFA ha sido crucial”, dijo el presidente de la Federación de Fútbol de San Marino, Marco Tura, después de su triunfo en la Liga de Naciones. “Cambiaron nuestra mentalidad y visión del fútbol.
“La UEFA nos guió en cada paso de nuestro desarrollo organizativo y técnico, permitiéndonos elevar el nivel del fútbol no solo económicamente, sino también estructural y técnicamente.”
Una cosa que la UEFA no pudo proporcionar fue el entrenador adecuado para aprovechar la cosecha más brillante de jóvenes jugadores que el país haya producido jamás.
Fabrizio Costantini sentó muchas de las bases después de ascender de la Sub-21 al equipo nacional en 2022, reduciendo considerablemente la edad promedio del equipo y empatando brevemente contra Dinamarca en octubre del año pasado antes de que el gol de Yussuf Poulsen evitara la madre de todas las sorpresas y un bloqueo de mayúsculas roto.
Su sucesor, Roberto Cevoli, ha llevado las cosas a nuevas alturas, nombrando el once internacional promedio más joven de Europa en 2024.
Las recompensas no han tardado en dar frutos con el astro destacado de esta campaña de la Liga de Naciones, el jugador de 24 años Nicola Nanni, anotando un penal en el último minuto para ganar un empate en Gibraltar en su penúltimo partido antes de marcar para completar la remontada en Vaduz el mes pasado.
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“Todo el crédito debe ir al enfoque del entrenador”, agrega Vitaioli. “Ha sido un verdadero soplo de aire fresco y ha traído nueva motivación al equipo.”
Probablemente, esto sea lo mejor que les suceda a los samarineses, dado que Albania, Finlandia y potencialmente Eslovaquia – todos equipos que se han clasificado para torneos recientes – los esperan en la Liga C de la Liga de Naciones 2026/27.
Para entonces, todavía existe la posibilidad tan pequeña como el país mismo de que una plaza en la Copa del Mundo 2026 pueda estar en juego.
Los cuatro ganadores de grupo de la Liga de Naciones que terminen fuera de los dos primeros lugares en sus grupos de clasificación para el Mundial se sumarán a los playoffs en noviembre próximo por una de las cuatro plazas en la final.
Existe la posibilidad real de que San Marino pueda estar entre ellos, aunque ganar dos partidos más para llegar a Estados Unidos, Canadá y México parece poco más que un sueño. Pero entonces – así es como llegaron hasta aquí en primer lugar.