Durante los últimos años, especialmente desde el inicio de la pandemia, ha habido un gran enfoque en los altos niveles de depresión y ansiedad experimentados por los jóvenes estadounidenses que han sido abiertos y vocales sobre sus desafíos de salud mental. Mientras que esa atención es muy necesaria, no podemos ignorar a los muchos adultos mayores que a menudo sufren en silencio. Aunque hasta uno de cada cuatro adultos de 65 años o más viven con una condición de salud mental, menos del 50% con trastornos mentales y/o de abuso de sustancias reciben la atención necesaria.
Hay una miríada de factores que contribuyen a los desafíos de salud mental en la población mayor.
La conexión mente-cuerpo.
La salud física y mental están inextricablemente entrelazadas. Casi todos los adultos mayores tienen una enfermedad crónica, con casi el 80% viviendo con dos o más de estas condiciones. Los efectos alteradores de la vida resultantes de problemas de salud física en curso pueden desencadenar y empeorar problemas de salud mental. Por ejemplo, las personas con diabetes tienen dos o tres veces más probabilidades de desarrollar depresión, la condición de salud mental más prevalente entre las personas mayores, que aquellos que no tienen la enfermedad. También se observan niveles más altos de depresión entre las personas con enfermedad de Parkinson, enfermedad cardíaca y cáncer, así como otras condiciones de salud.
Al mismo tiempo, la mala salud mental en adultos mayores con enfermedades crónicas puede reducir la adherencia al tratamiento, exacerbar las condiciones de salud física y llevar a una peor calidad de vida y mayor mortalidad. Como resultado, los adultos mayores con condiciones de salud conductual tienen necesidades médicas mucho más altas y peores resultados de salud que sus pares. Para apoyar verdaderamente las necesidades de salud integrales de los adultos mayores, no se puede tratar uno y no el otro.
La necesidad de conexión social.
La soledad y el aislamiento social pueden tener consecuencias negativas significativas tanto para la salud mental como para la física. Los adultos mayores tienen un mayor riesgo de aislamiento social y soledad, ya que muchos viven solos, experimentan una mayor pérdida de familiares y amigos, y tienen limitaciones físicas y desafíos que pueden restringir sus actividades diarias. La soledad, que afecta a cuatro de cada diez personas mayores, causa altas tasas de depresión, ansiedad y suicidio. La Guía del Cirujano General sobre Nuestra Epidemia de Soledad e Aislamiento señala que la conexión social insuficiente está vinculada a un 29% más de riesgo de enfermedad cardíaca, un 32% más de riesgo de accidente cerebrovascular y un 50% más de riesgo de desarrollar demencia en adultos mayores, mientras que el aislamiento social está asociado con tasas significativamente más altas de muerte prematura. De hecho, el impacto de estar desconectado socialmente en la mortalidad es similar al de fumar hasta 15 cigarrillos al día.
Estresores económicos.
Millones de estadounidenses mayores viven en una situación financiera precaria que complica sus riesgos de ansiedad y depresión. Más del 10% de los adultos mayores estadounidenses viven en la pobreza y el número es aún mayor para los adultos mayores negros (17,6%) y hispanos (16,9%). Además, casi el 30% de los adultos mayores tienen dificultades para pagar sus gastos mensuales, más de 5 millones de adultos mayores tienen inseguridad alimentaria, mientras que un número récord está luchando con el costo de la vivienda y la falta de vivienda está en aumento. Muchos adultos mayores también carecen de acceso al transporte, lo que aumenta aún más su aislamiento social. La atención primaria puede desempeñar un papel crítico en conectar a los adultos mayores con recursos para cerrar estas brechas sociales en la salud.
Obstáculos para el tratamiento.
Múltiples barreras impiden que los adultos mayores reciban atención de salud mental. El estigma asociado con las condiciones psicológicas puede dificultar que algunas personas busquen tratamiento. Esto es particularmente cierto para una generación mayor que a menudo se siente avergonzada o avergonzada de admitir que están teniendo dificultades emocionales. Las actitudes sociales sobre el envejecimiento pueden obstaculizar el reconocimiento de estos problemas. La depresión se ve comúnmente como una parte normal del envejecimiento, una respuesta natural a la pérdida de familiares y amigos, o se confunde como un signo de fragilidad o demencia.
Otro obstáculo importante es la grave escasez de proveedores de salud mental, especialmente aquellos que tratan a adultos mayores, en un momento en que el número de personas mayores que viven con condiciones de salud mental está aumentando.
La atención primaria ayuda a cerrar la brecha.
Los proveedores de atención primaria pueden ayudar a llenar ese vacío. Pero para hacerlo, el modelo de práctica tradicional debe ser reemplazado por un enfoque de equipo de atención basado en el valor que permita centrarse tanto en la salud física como en la mental de los pacientes.
Colaborar con un equipo de atención permite a los médicos pasar más tiempo con los pacientes, hasta un 50% más que en una consulta médica tradicional, lo que ayuda a fomentar una relación sólida y de confianza y promueve discusiones abiertas sobre los desafíos de la vida diaria del individuo. Cuando se identifica el potencial de un problema de salud mental, modelos como la Atención Colaborativa permiten a un especialista en salud conductual realizar una evaluación psicosocial para identificar y revisar diagnósticos, ayudar a los pacientes a comprender sus síntomas de salud conductual y ofrecer dirección y pasos a seguir para el tratamiento.
Los farmacéuticos que pueden proporcionar apoyo con medicamentos también son clave, al igual que los trabajadores de salud comunitarios para conectar a los pacientes con servicios sociales como alimentos, vivienda y asistencia de transporte, que pueden ayudar a reducir los riesgos de salud mental. Finalmente, cuando las necesidades de salud conductual de un paciente van más allá de lo que se puede apoyar en un modelo de atención colaborativa integrada, pueden ser referidos a un proveedor de salud conductual con la experiencia adecuada en su área geográfica para apoyar sus necesidades.
Tener estos servicios bajo un mismo techo es beneficioso para la atención al paciente. La investigación muestra que los pacientes prefieren recibir servicios de salud mental en entornos integrados como su consultorio de atención primaria en lugar de referencias externas. También informan mayores niveles de comodidad y que se satisfacen sus necesidades.
Estas prácticas basadas en equipos de atención son especialmente necesarias en áreas desatendidas, dadas las altas tasas de condiciones de salud física y mental que afectan a diversas poblaciones de bajos ingresos que tienen un acceso limitado a la atención.
Honremos a nuestros adultos mayores asegurándonos de que tengan la atención de salud conductual que necesitan y merecen. La atención primaria centrada en los adultos mayores puede ayudar a cumplir esa promesa.