Los avances en la física han remodelado todo, desde las comunicaciones hasta la electrónica de consumo. Sin embargo, estos métodos siguen siendo raros en la práctica médica, donde los costos de atención médica continúan aumentando y los ciclos de desarrollo pueden durar décadas. Esta falta de coincidencia se hizo evidente en mi propio viaje médico hace mucho tiempo cuando unas pruebas de imagen oportunas revelaron un tumor cerebral. Ese solo procedimiento me salvó la vida. Sin embargo, el dispositivo que escaneó mi cabeza no ha sido más asequible ni significativamente más pequeño desde entonces.
Algunos investigadores están utilizando la física familiar a niveles seguros para afectar selectivamente a las células cancerosas, a los patógenos e incluso a neuronas específicas. Han demostrado que es posible igualar las frecuencias a las células no saludables y dañarlas sin perjudicar los tejidos circundantes. Este enfoque ha sido conocido en círculos científicos durante años. La pregunta es por qué sigue estando fuera del alcance de la mayoría de los pacientes que podrían beneficiarse.
Parte del problema radica en la complejidad y el costo de la investigación y el desarrollo tradicionales. Algunas vías para la aprobación regulatoria cuestan cientos de millones de dólares y abarcan más de una década. Estos largos plazos desalientan la colaboración amplia. Los investigadores tienden a centrarse en una condición específica y luego intentan recuperar sus enormes costos cobrando altos precios por paciente. Esto crea un ciclo desafortunado. Los tratamientos pueden funcionar en pequeños ensayos pero nunca llegan a las clínicas de todos los días porque pocas personas o instituciones pueden pagarlos.
Hemos visto que los marcos abiertos en software y hardware aceleran las mejoras y reducen la duplicación de esfuerzos. Las plataformas compartidas son familiares para ingenieros, diseñadores e incluso usuarios de teléfonos inteligentes. Sin embargo, rara vez vemos esa misma mentalidad colaborativa en el cuidado de la salud. Los datos de seguridad siguen estando encerrados en laboratorios individuales. Los equipos a menudo reconstruyen prototipos en etapas iniciales en lugar de construir sobre prototipos validados. Los procedimientos utilizados para validar la tecnología en humanos (IRBs) están aislados y son confidenciales, lo que impide la creación de conjuntos de datos unificados. Existe una forma lógica de cambiar esto. Los grupos podrían compartir hallazgos sobre seguridad, rendimiento y procesos experimentales para co-desarrollar dispositivos que funcionen en múltiples condiciones. Cada nuevo ensayo agregaría a un conjunto colectivo de conocimientos en lugar de repetir los mismos pasos básicos. Todo esto puede generar ingresos y ganancias para aquellos que se adapten. Esto fortalece las evaluaciones regulatorias y reduce los costos de desarrollo también.
La atención del ictus es un área donde un progreso más rápido podría salvar vidas. Con imágenes más tempranas o tratamientos basados en ultrasonido, más pacientes podrían recibir procedimientos salvadores de vida de manera oportuna. La salud mental, especialmente la depresión resistente al tratamiento, también podría beneficiarse de efectos dirigidos con precisión en las neuronas hiperactivas. Para el cáncer, los enfoques basados en resonancia que no requieren productos químicos o radiación podrían complementar o idealmente reemplazar las terapias existentes. Todas estas posibilidades dependen de eliminar las barreras estructurales que mantienen los avances científicos fuera de la clínica.
Compartir datos entre instituciones no es solo una medida de eficiencia. Acelera el descubrimiento y abre espacio para que múltiples colaboradores perfeccionen aplicaciones para diferentes afecciones. También fomenta la aportación global. La tecnología puede escalar cuando científicos, médicos e ingenieros se unen en lugar de operar en aislamiento. Esto aborda tanto un desafío técnico como humano. Hay limitaciones en lo que un grupo individual puede lograr cuando debe encargarse de todo, desde el desarrollo de hardware hasta el diseño de ensayos y el alcance regulatorio. La combinación de recursos y experiencia acorta el tiempo de aprobación y reduce los gastos generales.
Las próximas décadas pueden presentar más enfermedades que no respondan bien a los tratamientos convencionales. La comunidad científica tiene herramientas que pueden intervenir de nuevas maneras, pero la brecha entre los datos de laboratorio y el acceso clínico sigue siendo demasiado amplia. La cooperación a través de plataformas abiertas, pruebas sólidas y datos de seguridad compartidos puede reducir esa barrera. Con cada éxito, se puede abordar un espectro más amplio de diagnósticos.
La atención médica cuenta con actores fuertes. Los hospitales, los fabricantes de dispositivos y las agencias gubernamentales cumplen funciones esenciales. Sin embargo, sin un modelo más abierto, seguiremos deteniendo en sus fases más tempranas enfoques prometedores. Existe un claro beneficio en aplicar la física moderna y los métodos de fabricación de consumo a los desafíos médicos. Si aprovechamos las ideas que ya han reducido los costos en la informática, tendremos una mejor oportunidad de ayudar a millones de personas que necesitan atención oportuna para el ictus, el cáncer, los trastornos de salud mental y más.
Estamos viviendo un momento en el que muchos se dan cuenta de que la colaboración produce avances mejores, más rápidos y más asequibles. El código abierto también permite el potencial de mayores ganancias y ingresos. ¿Qué está al alcance: una pequeña cantidad de dinero pagada por tratamientos en millones de personas, en lugar del negocio habitual: tratamientos costosos que salvan vidas solo para unos pocos que pueden pagarlos? ¿Puedes imaginar la vida si mantuviéramos los teléfonos inteligentes solo para los muy ricos? Cuando los laboratorios, los médicos y los reguladores comparten datos, reducen pasos repetitivos y perfeccionan tecnologías para un uso más amplio, se vuelve mucho más fácil traducir la nueva ciencia en terapias efectivas de manera más generalizada. Eso vale la pena priorizar. Nuestra mejor esperanza para mejores resultados es aplicar lo que ya sabemos sobre el éxito del desarrollo abierto en tecnología y física práctica a las mayores necesidades de salud de nuestro tiempo.
Foto: eichinger julien, Getty Images
Mary Lou Jepsen, PhD es la Fundadora, CEO y Presidenta de Openwater.health, una empresa que desarrolla tecnología médica que integra la física de semiconductores, la luz y el sonido para diagnosticar y tratar enfermedades a nivel celular. Openwater tiene como objetivo hacer que la atención médica de calidad hospitalaria sea accesible en todo el mundo. La plataforma de la empresa combina imágenes infrarrojas, ultrasonido y campos electromagnéticos. Openwater colabora con instituciones líderes para validar su tecnología y fomentar la innovación en la atención médica. Utilizando principios de código abierto y fabricación de electrónica de consumo, Openwater busca reducir el tiempo y los costos de desarrollo de dispositivos médicos. Jepsen ha sido nombrada una de las 100 personas más influyentes de la revista Time y una de los 10 pensadores de CNN. Ex ejecutiva de Facebook, Oculus, Google e Intel, Jepsen fundó cuatro empresas de hardware, incluido One Laptop per Child (OLPC). Jepsen es una ex profesora del MIT con 250 patentes publicadas o concedidas.
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