For years, Chinese tourism had been the main driver of the economy on this tropical island known for its beautiful weather, sunsets, and foreign-friendly accommodations.
However, since Russia’s invasion of Ukraine in 2022, Phuket Island in Thailand has seen a shift in its tourism landscape. It has become a haven for Russians escaping conscription, political oppression, and the effects of Western sanctions.
Local businesses, still recovering from the pandemic, have quickly adapted to cater to the new influx of Russian visitors.
Restaurants now offer Russian dishes like sweet porridge, sauerkraut, borscht, and blinis. Gyms provide ice baths and saunas, and Russian-language signs have become common in busy areas.
Phuket has earned the nickname “Little Moscow,” reflecting the increasing Russian presence on the island.
The island’s appeal, including international schools and long-term visa options, has attracted foreigners for years. However, the ease of transactions and direct flights from the Middle East have made Phuket even more attractive to Russians facing challenges in Europe.
As of 2022, Russia has become the largest source of foreign visitors to Phuket, with annual arrivals quadrupling to 1.03 million.
Thailand aims to leverage this trend, targeting 2.2 million Russian tourists this year. Moscow has even opened a consulate in Phuket to support the growing Russian community.
The influx of Russians has boosted the real estate market, with prices rising significantly. However, the transformation of Phuket has sparked concerns among locals about the impact on their communities.
While the Russian presence has benefited the economy, some residents feel marginalized as Russian businesses thrive at their expense.
As the Russian community grows in Phuket, tensions have arisen regarding employment laws and the strain on local resources. Authorities are grappling with issues such as illegal tour guiding and visa overstays, highlighting the challenges of balancing the benefits and drawbacks of the Russian influx.
Despite the complexities, Phuket remains a preferred destination for many Russians seeking refuge and a sense of community away from home.
Otros informes de medios locales sobre rusos participando en estafas o robos han aumentado las preocupaciones sobre el mal comportamiento entre los recién llegados.
Quizás no sorprendentemente, la migración de rusos — y el consiguiente choque cultural — ha generado una reacción entre muchos lugareños, quienes dan la bienvenida a los visitantes pero se preocupan por perder empleos y calidad de vida.
“Antes, Phuket no estaba tan desordenado como ahora”, dijo Thepbumrung. “No quiero decir que no los queramos. Pero queremos turistas de buena calidad. Debe ser equilibrado.”
Phuket fue el primer lugar en Tailandia en reabrir en 2021 después de que la pandemia detuviera los viajes internacionales en gran parte del mundo.
Al ver el rápido crecimiento de turistas rusos, Sergei Skorupa, de 34 años, decidió abrir un servicio de alquiler de motocicletas en Phuket con su pareja tailandesa hace dos años.
Originario de Moscú, Skorupa se mudó a Phuket en 2021, atraído por el sol, el mar y una mayor oportunidad económica que la que veía en Rusia.
Consciente de que los negocios dirigidos por extranjeros se han convertido en un tema delicado, Skorupa señaló que su novia tailandesa posee la mayoría del negocio, de acuerdo con las leyes locales. Dijo que solo contrata trabajadores tailandeses, aunque ha provocado choques en sus estilos de trabajo.
Pero dijo que ve mayores perspectivas en Tailandia y planea quedarse.
“En Rusia, vivimos en el sistema del gobierno”, dijo Skorupa, que trabajaba en una empresa estatal de transporte en su país.
“Pero aquí tenemos libertad. Podemos desarrollar nuestro propio negocio. … Me siento seguro aquí; eso es muy importante.”
Un avión de pasajeros de la aerolínea rusa Aeroflot. La isla tailandesa de Phuket se está convirtiendo en un refugio para los rusos que huyen del reclutamiento militar, la opresión política y el impacto económico de las sanciones occidentales. Patrick Pleul/dpa-Zentralbild/dpa
La famosa playa de Patong en la isla tailandesa de Phuket. Carola Frentzen/dpa