Durante sus casi 15 meses en la infame prisión de Lefortovo en Moscú, Evan Gershkovich ha leído clásicos literarios rusos como “Guerra y Paz” y ha jugado al ajedrez por correo con su padre en los Estados Unidos. Intenta mantenerse en forma durante la hora de ejercicio diario que se le permite. Amigos que se comunican con él describen al Sr. Gershkovich, un reportero del Wall Street Journal, como positivo, fuerte y rara vez desanimado, a pesar de enfrentar la ira oficial de la Rusia del presidente Vladimir V. Putin. Fue a juicio el miércoles, enfrentando hasta 20 años de prisión por un cargo de espionaje que él, su empleador y el Departamento de Estado de los EE. UU. niegan vehementemente. “Puede tener altibajos como todos los demás, pero sigue confiando en sí mismo, en su rectitud”, dijo Maria Borzunova, una periodista rusa. Ella es parte de un pequeño grupo de amigos de Mr. Gershkovich que han organizado la titánica tarea de llevar miles de cartas de bienhechores y traducirlas al ruso, para facilitar su aprobación por los censores de la prisión. En el corazón de la prueba de Mr. Gershkovich hay un vacío: la ausencia de cualquier evidencia hecha pública por las autoridades rusas para respaldar su afirmación de que era un espía. Tampoco es probable que surja ninguna evidencia de su juicio en Yekaterimburgo, que se ha declarado secreto, con la prohibición de que cualquier observador asista, y sus abogados prohibidos de revelar públicamente cualquier cosa que descubran. Poco antes de que comenzara el juicio a las 11 a.m. hora local, se permitió a los periodistas filmar a Mr. Gershkovich, con la cabeza recientemente rapada, mientras estaba en una jaula de vidrio en la sala del tribunal. Los procedimientos comenzaron poco después, según un comunicado del tribunal regional donde se llevaba a cabo el juicio. “Creemos que es un juicio falso basado en cargos falsos, por lo tanto, los procedimientos serán una farsa”, dijo Almar Latour, el editor del Wall Street Journal, en una entrevista. Es imposible predecir cómo un juicio afectará los esfuerzos para obtener la liberación de Mr. Gershkovich, agregó. En los juicios rusos, la condena es en gran medida una conclusión inevitable, especialmente cuando, como en este caso, el Kremlin ha intervenido. El juez que preside el caso se jactó a un medio de comunicación local de que en una carrera de décadas, solo había absuelto a cuatro acusados. Durante más de cinco años, Mr. Gershkovich, un ciudadano estadounidense que creció en Nueva Jersey, recorrió Rusia como reportero, llegando a amar el país, dicen los amigos. El Ministerio de Relaciones Exteriores revalidó repetidamente sus credenciales de reportero. Ahora puede ser carne de cañón del Kremlin para un intercambio de prisioneros, como han sido otros estadounidenses encarcelados recientemente. Al negociar dicho intercambio, Rusia insiste en que primero se complete un juicio, poniendo aparentemente a ambas partes en igualdad de condiciones legales. “Es una carta del Kremlin, y quieren intercambiarlo”, dijo Pjotr Sauer, periodista del periódico The Guardian y amigo cercano de Mr. Gershkovich. En abril de 2022, Rusia intercambió a Trevor Reed, un estadounidense condenado por agredir a policías rusos, por un piloto ruso encarcelado por cargos de tráfico de cocaína en los Estados Unidos. En el caso más destacado reciente, en diciembre de 2022, los Estados Unidos intercambiaron a un notorio traficante de armas, Victor Bout, por Brittney Griner, una estrella del baloncesto estadounidense encarcelada por posesión de cannabis. Preguntado en una entrevista televisiva en febrero sobre el destino de Mr. Gershkovich, el Sr. Putin dijo que las negociaciones estaban en marcha, pero mencionó la búsqueda de más concesiones. Sugirió que podría estar dispuesto a intercambiar al reportero por Vadim Krasikov, un ruso condenado a cadena perpetua en Alemania por el descarado asesinato en 2019 de un ex luchador separatista checheno en un parque del centro de Berlín. El Sr. Putin dijo a las agencias de noticias extranjeras este mes que el diálogo entre las agencias de inteligencia era la mejor manera de resolver tales problemas. Un diplomático ruso de alto rango dijo que las negociaciones se estaban llevando a cabo a través de un canal secreto dedicado. Mr. Gershkovich, de 32 años, fue detenido en Yekaterimburgo, justo al este de los Montes Urales, en marzo de 2023. Los fiscales, en sus vagas declaraciones sobre el caso, han dicho que “bajo instrucciones de la CIA” y “usando métodos conspirativos meticulosos”, “recopilaba información secreta” sobre una fábrica que produce tanques y otras armas. Mr. Gershkovich había sido parte de un grupo de jóvenes periodistas occidentales y rusos con sede en Moscú. Se tomaban en serio su papel de explicar Rusia a los extranjeros: trabajando constantemente para mejorar su dominio del idioma, viajando extensamente y compartiendo una casa de fin de semana tradicional en Peredelkino, una aldea en las afueras de Moscú conocida como un refugio para escritores. Mr. Gershkovich, criado por padres emigrantes soviéticos, adoptó el nombre de Vanya y disfrutaba de rituales rusos como saunas y la caza de setas, junto con deportes como el fútbol y el esquí, dijeron los amigos. Su familia no estuvo disponible para comentar sobre el juicio, dijo Ashley Huston, portavoz del Journal. Pero el clima para los periodistas en Rusia se volvió amenazante con la invasión del país a Ucrania en febrero de 2022. El Kremlin aprobó leyes draconianas que limitaban cómo se podía describir la guerra, y cerró numerosos medios independientes rusos. Mr. Gershkovich fue uno de los muchos periodistas que abandonaron el país, pero regresó periódicamente para evaluar cómo el conflicto estaba cambiando a Rusia. Dado que ningún corresponsal occidental había sido acusado de espionaje desde la era soviética, la perspectiva de prisión parecía preocupante pero remota. El arresto de Mr. Gershkovich cruzó una línea, dijo Ms. Borzunova, dejando claro que todos los periodistas, no solo los rusos, estaban en riesgo. “Pensábamos que la acreditación oficial significaba algo”, dijo, “pero no lo hace”. Lefortovo ha sido durante mucho tiempo la principal instalación para detener a disidentes y otros detenidos de alto perfil en la capital. Los prisioneros permanecen en sus celdas 23 horas al día, con una hora de tiempo de “ejercicio” en un espacio igualmente estrecho que está abierto al cielo. Mr. Gershkovich ha tenido reuniones con sus abogados, y la embajadora de los Estados Unidos, Lynne Tracey, ha podido visitarlo ocasionalmente. El Departamento de Estado lo ha declarado “detenido injustamente”. Sus amigos se pusieron en acción con una campaña de cartas para mantenerlo conectado con el mundo exterior. Ha recibido más de 5,000 cartas de todo el mundo escritas por personas que van desde abuelas hasta alumnos de primaria. Mucha gente detalló experiencias difíciles que habían sufrido, dijo Polina Ivanova, reportera de The Financial Times. Peter Molthoff, de los Países Bajos, describió haber pasado dos años en un campo de prisioneros nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Ahora, con 99 años, escribió que sabía por lo que estaba pasando Mr. Gershkovich, animándolo a mantenerse fuerte y señalando que él mismo había construido una vida hermosa después de su liberación. Los amigos de Mr. Gershkovich se han inspirado en parte por su moral consistentemente alta. En las audiencias previas al juicio, de pie en una jaula de detenidos, generalmente saludaba a sus colegas periodistas con una sonrisa y a veces hacía un corazón con las manos. Ha mantenido un sentido del humor, sugiriendo en cartas a amigos que el rancho de la prisión no era peor que algunas de sus comidas de la infancia. Mr. Gershkovich, que una vez trabajó en un papel de oficina en la sala de redacción del New York Times, fue cocinero brevemente antes de entrar en el periodismo. Sus amigos preparan paquetes de cuidado semanales para complementar la falta de frutas y verduras en las cárceles rusas, añadiendo dulces para su cumpleaños. Él ha devuelto el favor, asegurándose de enviarles saludos de cumpleaños o festivos. Les pide a los amigos que lo actualicen sobre sus vidas, e incluso los anima a enviarle cartas separadas describiendo los mismos eventos sociales. “Como un verdadero periodista, quiere diferentes fuentes”, dijo Mr. Sauer. Ávido lector, Mr. Gershkovich escudriñó la biblioteca de la prisión en busca de algunos de los gruesos y fundamentales tomos de literatura rusa, incluyendo “Guerra y paz” de Tolstoy y “Vida y destino” de Vasily Grossman. También lee poesía y obras sobre personas tras las rejas. Inicialmente, sus amigos intentaron leer los mismos textos para llevar a cabo un club de lectura por correspondencia, dijo Ms. Ivanova, pero no pudieron seguirle el ritmo. El tiempo en prisión ha pulido su dominio del idioma. “Tenía ruso de bebé cuando llegó, no había jerga, ahora es lírico, hermoso”, dijo Mr. Sauer. Desde el momento en que fue arrestado Mr. Gershkovich, sus amigos dijeron que anticiparon una larga prueba, dada la experiencia de otros. Paul Whelan, un estadounidense acusado de espionaje, ha estado encarcelado desde 2018. Marc Fogel, un ciudadano estadounidense que enseñaba en la Escuela Angloamericana de Moscú, fue condenado por contrabando de drogas y sentenciado en 2022 a 14 años en una colonia penal. Alsu Kurmasheva, editora de Radio Free Europe/Radio Liberty y ciudadana rusa estadounidense, enfrenta una sentencia prolongada por diversos cargos. “Nos dimos cuenta de que esto iba a ser una maratón”, dijo Ms. Borzunova, “que esto no iba a resolverse rápidamente, que teníamos que prepararnos para contar esta historia durante mucho tiempo, que era un rehén del régimen ruso, que lo detuvieron por su trabajo”.
