Roy L. Prosterman, un abogado que dejó una lucrativa práctica legal corporativa para abogar por la reforma agraria en el mundo subdesarrollado, falleció el 27 de febrero en su casa en Seattle. Tenía 89 años.
Su muerte fue anunciada por el instituto de derechos de tierra de Seattle, Landesa, del cual fue fundador. La organización no especificó la causa.
El Sr. Prosterman trabajó con gobiernos en unos 60 países en Asia, África y América Latina durante casi seis décadas, diseñando planes para brindar un grado de propiedad a las familias campesinas. A veces, los gobiernos con los que trabajaba obtenían tierras expropiando grandes extensiones, con compensación a los propietarios. En otras ocasiones, el gobierno simplemente regalaba tierras que poseía.
Al ver los derechos de tierra como la clave para elevar a los millones de personas pobres rurales del mundo, presionó a gobiernos autoritarios en lugares como Vietnam y El Salvador, así como a democracias emergentes en países como India, para distribuir tierras de cultivo a agricultores empobrecidos.
En un obituario, Landesa dijo que millones de personas se habían beneficiado de los programas creados por el Sr. Prosterman y su grupo. Landesa, fundada en 1981 como el Instituto de Desarrollo Rural en la Universidad de Washington y convertida en una organización independiente en 1992, fue “una voz temprana, y a menudo solitaria, que reconoció la importancia que el acceso a la tierra y la seguridad de la tierra tienen en elevar la vida de los pobres en las economías agrarias”, escribió el economista ganador del Nobel Joseph Stiglitz en el prefacio de “One Billion Rising: Law, Land and the Alleviation of Global Poverty” (2009), un libro editado y en parte escrito por el Sr. Prosterman.
Para el Sr. Prosterman, hijo de un inmigrante ruso, la epifanía llegó temprano en su carrera. Como joven graduado de la Facultad de Derecho de Harvard, consiguió un trabajo en uno de los bufetes de abogados más prestigiosos de Nueva York, Sullivan & Cromwell. En 1963, el bufete lo envió a la empobrecida nación de África Occidental, Liberia, para un cliente que buscaba construir un gran puerto allí.
“Los alojamientos en los que él y sus colegas del bufete de abogados corporativo se quedaban eran bastante lujosos”, recordó el experto en desarrollo rural Tim Hanstad, su socio y cofundador de Landesa, en una entrevista.
“Estaban comiendo caviar importado y salmón de Noruega”, dijo el Sr. Hanstad, mientras que los barrios marginales costeros de la capital de Liberia, Monrovia, se encuentran entre los más desesperados de África Occidental: fangosos, abarrotados, con poco acceso a saneamiento o agua corriente.
“Fue una experiencia muy sobria descubrir lo mal que viven muchas personas en el planeta”, dijo en un discurso en el Claremont McKenna College en 2006, cuando recibió el Premio Henry R. Kravis en Liderazgo sin Fines de Lucro. Las condiciones, dijo, estaban “más allá del punto de pobreza que describiría a la mayoría de los pobres del mundo”.
Insatisfecho, dejó el bufete de abogados en 1965 para enseñar propiedad, derecho antimonopolio e inversión internacional en la Universidad de Washington, ya consumido por la idea de usar su formación para ayudar a los pobres rurales del mundo. “Estaba buscando vivir una vida de propósito, un propósito mayor”, dijo el Sr. Hanstad.
Un estudiante lo dirigió a un artículo de revista jurídica que sugería la expropiación no compensada como una herramienta para la redistribución de tierras en América Latina; el Sr. Prosterman dedujo que “si intentabas resolverlo de esa manera, probablemente terminarías con una guerra civil en lugar de una reforma agraria”, dijo al New York Times en 2012.
En 1966 escribió una contra propuesta en la Washington Law Review titulada “Reforma Agraria en América Latina: Cómo Tener una Revolución Sin una Revolución”. Insistió en que “la visión de que la reforma agraria debe llevarse a cabo con una compensación menos que completa de los terratenientes debe ser descartada”.
La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional lo notó y lo envió a Vietnam del Sur en medio de la Guerra de Vietnam como parte del intento de alejar a los campesinos del Vietcong en crecimiento. El Sr. Prosterman ideó una ley de “tierra al agricultor”, impulsada por el presidente Nguyen Van Thieu a través de la Asamblea Nacional de Vietnam, que en 1970 otorgó la propiedad a cientos de miles de agricultores arrendatarios a cambio de un “precio decente”, recordó el Sr. Prosterman en la entrevista de 2012. A menudo señalaba que como resultado de la ley, la producción de arroz aumentó y el reclutamiento rural por parte del Vietcong disminuyó.
El Sr. Prosterman fue ampliamente reconocido por la ley de tierras de Vietnam, que un editorial del New York Times llamó “probablemente la reforma agraria no comunista más ambiciosa y progresista del siglo XX”. Se convirtió en su tarjeta de presentación. Pero no fue suficiente para salvar al gobierno de Thieu.
Para el Sr. Prosterman, el logro lo llevó a asignaciones en El Salvador y en otros lugares. En su mayoría, no defendía visiones que transformaran el mundo. La reforma agraria, dijo en la entrevista de 2012, “simplemente coloca a una población dada, presente o futura, en una relación con esa base de tierra que es más productiva y equitativa”.
Los resultados en El Salvador fueron mixtos, al igual que en Vietnam; nuevamente el Sr. Prosterman fue llamado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, en 1980, en medio de una guerra civil entre guerrilleros de izquierda y un gobierno de derecha apoyado por Estados Unidos. El Sr. Prosterman señaló en un ensayo de invitado del New York Times en febrero de 1981 que tanto la izquierda como la derecha odiaban el proyecto de tierras en el que había ayudado. Sin embargo, escribió optimistamente, “el 40 por ciento de todas las tierras de cultivo se ha transferido a más de 210,000 familias campesinas”.
Pero en mayo del año siguiente, el corresponsal del New York Times, Raymond Bonner, escribió: “En menos de un mes como cuerpo legislativo, la Asamblea Constituyente de El Salvador ha bloqueado que la mayoría del esfuerzo de redistribución de tierras del país se lleve a cabo”. Hoy, el sitio web de Landesa simplemente señala que las reformas agrarias de El Salvador “tuvieron algunos éxitos limitados en abordar la desigualdad”.
En las últimas décadas, el Sr. Prosterman centró gran parte de su esfuerzo en India, que dijo en 2012 tenía “la mayor concentración de personas pobres en el planeta”. Promovió lo que llamó ideas de “nueva generación”, en las que los gobiernos estatales de India darían “microparcelas”, una décima de acre o menos, a personas sin tierras, con “nombres de mujeres conjuntamente en el título como propietarias”.
En una de las últimas cosas que escribió, en 2009, el Sr. Prosterman reconoció que “queda poco espacio para los programas tradicionales de tierra al agricultor que utilizan métodos expropiatorios para obtener tierras privadas” para dar granjas a agricultores arrendatarios. Esto se debió, paradójicamente, en gran parte a la disminución de los gobiernos “autoritarios”, cuya existencia había facilitado la expropiación a gran escala.
“Cuando las distancias de poder son tan grandes” entre el propietario y el arrendatario, “las democracias no funcionan bien”, explicó el Sr. Hanstad.
Roy L. Prosterman (la “L” no significaba nada) nació el 13 de julio de 1935 en Chicago, único hijo de Sidney Prosterman y Natalie (Weisberg) Prosterman. Su padre era un empresario. Se graduó de la South Shore High School a los 16 años y de la Universidad de Chicago con una Licenciatura en Artes a los 18 en 1954. Obtuvo su título de abogado en 1958.
El Sr. Prosterman y sus socios internacionales o la organización que fundó recibieron varios premios, incluido el Premio Internacional del Activista de la Fundación Gleitsman por la reducción de la desigualdad en 2003, el premio al Destacado Emprendedor Social de la Fundación Schwab en 2002 y el Premio de Servicio Público de la Universidad de Chicago en 2010.
No sobreviven familiares directos.
Durante su carrera, el Sr. Prosterman tuvo cuidado de restar importancia a las ramificaciones políticas, en lugar de las humanas, de su trabajo.
“El simple hecho de dar a las personas derechos seguros sobre al menos una pequeña parte de la superficie terrestre de la Tierra”, dijo en 2012, “las motiva fuertemente a realizar mejoras que aumenten la producción y permitan a la familia realizar una serie de inversiones para necesidades básicas”.