Roberta Flack, la cantante estadounidense detrás de una serie de éxitos, incluido Killing Me Softly With His Song, ha fallecido a la edad de 88 años. “Estamos desconsolados de que la gloriosa Roberta Flack haya fallecido esta mañana, 24 de febrero de 2025”, decía un comunicado de su portavoz. “Falleció pacíficamente rodeada de su familia. Roberta rompió barreras y récords. También fue una orgullosa educadora.”
Con su elegante presencia, versatilidad en la cruza de géneros y habilidad para dar voz a toda la gama de altibajos del amor, Flack es ampliamente considerada una de las mejores artistas de soul y R&B de todos los tiempos.
Flack nació en 1937 en Black Mountain, Carolina del Norte, de padres musicales. Su madre, Irene, era organista del coro de la iglesia, lo que significa que Flack fue introducida a la música religiosa y clásica desde temprana edad. Comenzó a tocar el piano a los nueve años y a los 15 fue admitida en la Universidad de Howard para estudiar música con una beca completa, siendo una de las estudiantes más jóvenes en ser aceptada en la historia de la escuela.
A los 19 años, la nueva graduada de Howard aspiraba a ser cantante de ópera, antes de asumir un puesto de enseñanza en Carolina del Norte. Junto con este trabajo, Flack comenzó a actuar en clubes nocturnos durante las noches y fines de semana, entrelazando elementos de música clásica, blues, folk, Motown y pop. Su virtuosismo le valió puestos regulares en lugares de Washington DC y en 1968, una residencia en el Restaurante Mr. Henry llevó a Flack a renunciar a la enseñanza para siempre.
Roberta Flack con Donny Hathaway. Fotografía: GAB Archive/Redferns
Se hizo amiga del pianista y cantante de soul jazz Les McCann, quien a su vez la presentó a Atlantic Records; a principios de 1969 estaba grabando su álbum debut First Take, supuestamente en un lapso de 10 horas. El álbum documentaba esos años en Henry’s, inmortalizando la colección de pistas de varios géneros que había practicado tanto allí. En las notas del álbum original, McCann escribió: “Su voz tocó, golpeó, atrapó y pateó todas las emociones que he conocido. Reí, lloré y grité por más”.
Sin embargo, no fue hasta 1971, y una inclusión en la banda sonora de Play Misty para mí de Clint Eastwood, que su versión de la balada folclórica de Ewan MacColl, The First Time Ever I Saw Your Face, se convirtió en su primer gran éxito en los EE. UU. Pasó seis semanas en el número 1 en 1972, ganando un premio Grammy al grabación del año en 1973. Killing Me Softly With His Song le valió el mismo premio en 1974, convirtiendo a Flack en la primera artista en ganar en dos años consecutivos (un logro desde entonces repetido por U2 y Billie Eilish). Ese año también logró otro número 1 en los EE. UU. con Feel Like Makin’ Love.
En ese momento, la estrella comenzó a colaborar con la leyenda del soul Donny Hathaway; la pareja tuvo dos éxitos en el Top 5 de EE. UU. con Where Is the Love y The Closer I Get to You. En 1980, un año después de la muerte de Hathaway, la pareja tuvo un éxito póstumo en el Reino Unido con Back Together Again, que llegó al número 3, aunque tuvo su mayor éxito en el Reino Unido con el nuevo compañero de dúo Peabo Bryson: la balada Tonight, I Celebrate My Love llegó al número 2 en 1983.
La impresionante gama de influencias y colaboradores de Flack fue un testimonio de su enfoque multidisciplinario y estilo idiosincrático. Cantó a dúo con Michael Jackson, giró con Miles Davis y versionó a Leonard Cohen y Laura Nyro. Después de su éxito inicial, se asoció con el crecimiento de quiet storm, una rama profunda, madura y reflexiva del R&B que más tarde inspiraría a artistas como Erykah Badu, D’Angelo y The Fugees (cuya propia versión de Killing Me Softly rivalizaría con la de Flack para ser la versión definitiva). Más recientemente, en 2012, Flack lanzó una serie de covers de los Beatles en un álbum titulado Let It Be Roberta.
Una vez le dijo a un periodista: “Lo que considero es una cantante soul, en el sentido de que trato de cantar con todo el sentimiento que tengo en mi cuerpo y mi mente. Una persona con verdadera alma es alguien que puede tomar la canción de cualquiera y trascender todos los defectos, la técnica y simplemente hacerte escuchar”.
Después de enfermar en el escenario en 2018, su manager reveló que Flack había sufrido un derrame cerebral algunos años antes.
Flack se casó una vez, en 1966, con el músico de jazz Steve Novosel; la pareja se divorció en 1972.