Minerales de tierras raras críticos para la fabricación de teléfonos inteligentes. Rutas de tráfico lucrativas y almacenes abrumadores de armas. Las vidas de millones de personas. Todo está ahora bajo el control de la milicia M23 y su poderoso patrocinador, Ruanda. M23 reina sobre un vasto territorio en la región oriental de la República Democrática del Congo, hogar de minas lucrativas y otros recursos naturales. En la importante ciudad de Goma, en la frontera con Ruanda, los soldados de M23 patrullan ahora las calles y los funcionarios designados por M23 gobiernan la ciudad. El gran pero inepto ejército de Congo no ha frenado el avance del grupo, ni ha detenido la condena del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Tras meses de lucha, los líderes de Congo y Ruanda celebraron conversaciones en Qatar esta semana y pidieron un alto el fuego inmediato. M23 se negó a comentar si respetaría el alto el fuego. El mes pasado, The Times viajó a Goma días después de su captura por M23. M23, una vez una milicia improvisada, ahora se comporta como una entidad gobernante en ciudades bulliciosas, minas lucrativas de coltán y oro, y cruces fronterizos estratégicos. Sus oficiales de inmigración sellan pasaportes, y en una ciudad aún marcada por luchas mortales, sus líderes han instado a los jóvenes a unirse a su ejército para que puedan “liberar a Congo”. El grupo ha prometido marchar sobre Kinshasa, la capital de Congo. Eso convierte a M23 y a Ruanda en una amenaza para la soberanía de Congo, el país más grande de África subsahariana en términos de territorio, con más de 100 millones de habitantes, donde millones de personas han muerto en las últimas tres décadas en guerras interminables. Una poderosa milicia. M23, nombrada así por la fecha del 23 de marzo de 2009 cuando afirma que el gobierno congoleño no cumplió un acuerdo de paz anterior, tiene de 6,000 a 9,000 combatientes, según las Naciones Unidas. Los expertos dicen que el grupo se está volviendo más poderoso y sofisticado. “He tratado con los hutíes en Yemen y grupos rebeldes en la República Centroafricana, pero esto supera todo lo que he visto”, dijo Vivian van de Perre, subdirectora de la fuerza de mantenimiento de la paz de la ONU con sede en Goma, sobre las capacidades militares y ambiciones políticas de M23. El líder político de M23 es Corneille Nangaa, ex jefe de la comisión electoral de Congo. Afirma que el grupo puede proporcionar justicia y seguridad a una población que ha sufrido mucho. “Los problemas de Congo vienen de la falta de autoridad estatal”, dijo el Sr. Nangaa en una entrevista reciente con The New York Times en Goma. “Nuestro objetivo es reconstruir el estado”. Un hombre corpulento de unos 50 años, el Sr. Nangaa estaba sentado en el exuberante jardín de la casa del exgobernador a orillas del lago Kivu, con una bandera congoleña detrás de él. Días antes, los cuerpos de personas asesinadas por sus combatientes habían aparecido en la orilla del lago. En las áreas que ha ocupado en el último año, M23 ha llevado a cabo reclutamientos forzados, incluidos de niños, asesinatos extrajudiciales y violencia sexual, según investigadores de la ONU. El Sr. Nangaa ha afirmado que “eliminará la corrupción y el desorden”. Según los Estados Unidos, que lo han sancionado dos veces, supervisó el desfalco de más de $100 millones cuando dirigió la comisión electoral de Congo y supervisó la elección del presidente, Félix Tshisekedi. En 2023, el Sr. Nangaa tuvo un desacuerdo con el gobierno de Tshisekedi y creó una coalición de grupos rebeldes dedicados a derrocar a sus antiguos aliados. Eso incluye a M23, el brazo militar de la coalición en el este de Congo. A principios de febrero, prometió a decenas de miles de personas reunidas en un estadio de Goma que pronto prevalecerían la justicia, la seguridad y el desarrollo. “Estamos liberados, tenemos seguridad”, dijo Serge Abeli, de 25 años y desempleado, al salir del estadio. “Ahora los nuevos líderes pueden abordar el desempleo y el costo de vida”. Pero el Sr. Nangaa no mencionó lo que más anhelan las personas de Congo. “Solo queremos paz”, dijo Célestin Selemani, de 29 años y también desempleado, en una calle de Goma en una mañana reciente. “Crecí con la guerra y estoy cansado de ella”. Minerales destinados a Ruanda. El conflicto tiene sus raíces en el genocidio de Ruanda en 1994, que se desbordó hacia Congo. Al igual que los líderes de Ruanda, M23 está compuesto principalmente por personas del grupo étnico tutsi, que fueron blanco del genocidio. Ha afirmado que está en el este de Congo para proteger a los tutsis de la persecución. Pero según un informe de las Naciones Unidas, M23 en realidad está planeando “la expansión territorial y la ocupación y explotación a largo plazo de los territorios conquistados”. Y desde el comienzo del año, algunos grupos armados compuestos principalmente por hutus étnicos se han unido a M23, según expertos, mostrando el atractivo del grupo más allá de los tutsis. La mina de Rubaya, al noreste de Goma, tiene uno de los depósitos más grandes del mundo de coltán, un mineral que contiene el elemento de “tierra rara” tantalio, utilizado en teléfonos inteligentes, reemplazos de rodilla y dispositivos explosivos. Vista desde el cielo, la mina parece que una pala gigante ha marcado la tierra con miles de pequeños agujeros y rayas para extraer su carne. M23 recauda al menos $800,000 mensuales en impuestos de la producción de coltán, según expertos de la ONU, que estimaron que al menos 150 toneladas del mineral se han exportado fraudulentamente a Ruanda. (El Sr. Nangaa llamó a la estimación de $800,000 “una broma”). Las Naciones Unidas califican a M23 como un ejército proxy de Ruanda, con unidades dirigidas por soldados ruandeses y equipadas con armas suministradas por el ejército de Ruanda: misiles antitanque, rifles automáticos sofisticados y dispositivos de engaño, entre otros. El presidente Paul Kagame de Ruanda niega respaldar al grupo, pero los miles de soldados ruandeses presentes en Goma y en todo el este de Congo dejan pocas dudas, según una docena de analistas de inteligencia, diplomáticos, investigadores y trabajadores humanitarios que interactúan con el grupo o lo estudian. El Sr. Nangaa toleró la presencia de tropas ruandesas en el este de Congo durante su entrevista con The Times, argumentando que los problemas de Congo amenazaban a otros países. “Si somos vecinos y tus hijos me tiran piedras por encima de la valla, te diré que les pidas a tus hijos que dejen de tirarme piedras”, dijo. “Si no puedes controlarlos, me encargaré yo mismo”. El gobierno de hierro de M23. Aún no está claro si el Sr. Nangaa marchará realmente sobre Kinshasa. Los analistas dicen que un objetivo más realista podría ser el control efectivo del este de Congo, un área aproximadamente del tamaño de Grecia o Luisiana. “Cuanto más territorio tomen, más poder de negociación tendrán”, dijo Stephanie Wolters, especialista en Congo en el Instituto Sudafricano de Asuntos Internacionales. M23 ha impuesto un estricto orden público en los territorios recién conquistados, pero su control ha seguido siendo frágil. El mes pasado, un ataque en un mitin de M23 al que asistió el Sr. Nangaa en la ciudad de Bukavu mató al menos a 11 personas e hirió a docenas más. Ningún grupo se responsabilizó del ataque. M23 también ha utilizado métodos brutales, según residentes, activistas de la sociedad civil y defensores de los derechos humanos. Un artista fue asesinado a tiros en la calle mientras grababa un videoclip para una canción en la que acusaba a M23 de invasión, saqueo y violencia sexual, según un testigo y un activista que lo conocía. M23 ha negado su participación. M23 también se ha negado a reabrir el aeropuerto de Goma, privando a los grupos de ayuda de su principal línea de vida a una ciudad que hasta hace poco albergaba a más de un millón de personas desplazadas. En cambio, poco después de la captura de Goma, M23 ordenó a las personas desplazadas que se refugiaban en la ciudad y sus alrededores que regresaran a sus hogares, argumentando que los territorios bajo el control de M23 eran ahora seguros. Los trabajadores humanitarios han advertido que esto podría crear otra ola de desplazamientos. Pascaline Furaha, una madre de 25 años con cuatro hijos que vive en un campamento en las afueras de Goma y espera su quinto hijo, dijo que no podía regresar a casa cerca de Rubaya debido a los recientes enfrentamientos allí. A pesar de la situación de seguridad inestable, M23 expulsó a casi 700,000 personas de los campamentos, según cifras de la ONU. Decenas de miles de tiendas de campaña blancas que salpican las colinas de Goma, cada una albergando a una familia como la de la Sra. Furaha, fueron desmanteladas en solo unos días.
