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“La analítica de datos fue un gran paso”, dice Jan Wendt a Sky Sports. “Este es un gran salto en la evolución de los datos del fútbol”. Wendt es el cofundador de PLAIER, una empresa que está ayudando a introducir la tecnología de inteligencia artificial en la Premier League.
Ya están trabajando con cuatro clubes de la Premier League y diez veces esa cantidad a nivel mundial. Al recopilar una gran cantidad de datos y utilizar la inteligencia artificial para darles sentido, están brindando orientación sobre transferencias, cohesión de plantillas y si ahora es el momento de despedir al entrenador.
El plan inicial de Wendt y su socio comercial era utilizar la inteligencia artificial como una herramienta de predicción, pero pronto se dieron cuenta de que simplemente medir el fútbol es el principal desafío para los tomadores de decisiones dentro del juego. “Eso también es importante en este momento para tomar decisiones mejores”.
Habiendo construido lo que afirman ser la base de datos más grande jamás construida en el fútbol – “una red exótica de datos de eventos, datos de lesiones y datos salariales en más de 100 ligas” – están trabajando con todos, desde propietarios hasta analistas de datos para ayudar a cambiar el juego.
“Lo vemos en tres pasos. Uno, podemos decirte exactamente cuán fuerte es tu plantilla y cuán fuerte necesitas que sea para lograr tus objetivos. Dos, podemos decirte el impacto esperado de cada jugador en la diferencia de goles de tu equipo al final de la temporada.
“Proporcionamos información muy clara para que sepas exactamente qué posiciones apuntar para fortalecerte. La tercera parte es ayudar a los clubes a encontrar a los jugadores adecuados, invirtiendo el dinero de la mejor manera posible. Es una mejor información para ayudar a tomar decisiones mejores, básicamente.
“Imagina que eres un médico y tienes que hacer un diagnóstico sin una radiografía. Sabes que la pierna duele, pero solo puedes tocarla con las manos para ver si está rota o simplemente magullada. O alguien tiene problemas pulmonares pero solo puedes escucharlo toser.
“Entonces llega un tipo con una radiografía. No significa que las decisiones pasadas estuvieran mal, simplemente te da un nivel extra de comprensión de lo que está sucediendo. Ofrecemos una herramienta adicional. Le da al propietario una vista muy transparente de lo que está sucediendo en su club.
“Si quieres llegar a Europa, estos son tus competidores y así de fuertes son. ¿Quieres superarlos? Tendrás que hacer esto y esto. Podemos mostrar cuán fuerte necesitará ser tu plantilla, proporcionando una imagen clara de cómo llegar al siguiente nivel.”
Aunque todos los clubes tienen acceso a los mismos datos a través de PLAIER, cómo los utilizan difiere. Algunos han estado dispuestos a usarlo también como un filtro para dirigir mejor a sus ojeadores, mientras que otros son más cautelosos y prefieren tenerlo como una verificación en sus fichajes.
“Crean una lista de jugadores que les gustan, nosotros creamos una lista de jugadores que nuestro sistema recomienda y vemos si hay coincidencias. Así es como operan los clubes más cuidadosos. La forma más avanzada es realmente usarlo para encontrar recomendaciones”.
Predicción sorprendente de Kane
¿Cuáles son las lecciones aprendidas? “Las posiciones defensivas son más baratas que las posiciones ofensivas”. No hay sorpresa ahí, tal vez. Pero las consecuencias de adquirir ese nuevo delantero caro pueden ser complejas. Hay más que los goles que marcan.
Algunos de los conocimientos pueden sorprender. Cuando Harry Kane fichó por el Bayern de Múnich, por ejemplo, PLAIER acaparó titulares en Alemania cuando se reveló que sus modelos predecían que el fichaje récord de la Bundesliga no tendría un impacto positivo en el equipo.
“Al final, tuvieron una diferencia de goles de 54 sin él y 49 con él”, dice Wendt. La más baja del Bayern en 13 años. “Tottenham también mejoró, ganó más puntos, marcó más goles y tuvo una mejor diferencia de goles. Así es como lo habíamos simulado también”.
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Harry Kane ejecutó un giro perfecto y anotó para el Bayern de Múnich contra el Friburgo
No es ninguna crítica a Kane, solo un reconocimiento de que el fútbol es un deporte de equipo con muchas piezas móviles. Agregar algo a un equipo puede significar perder algo en otro lugar. “La primera temporada con Erling Haaland, el Manchester City también marcó menos goles”, agrega Wendt.
Calcular el impacto individual de un jugador es de gran utilidad para los clubes al tomar decisiones sobre fichajes y retenciones. “Esta es la herramienta más utilizada”. Con un clic de un botón, Wendt puede mostrar la probable consecuencia de reemplazar a un jugador por otro.
“Los datos de eventos han estado presentes durante 15 años o más. Lo que queremos medir es la eficiencia de los sistemas, no cómo pueden driblar o qué tan rápidos son. ¿Cómo contribuye el jugador al éxito de un equipo? Eso es lo que tenemos que descubrir.
“Eso es todo lo que importa porque este es un deporte de equipo con muchas dependencias y correlaciones. Lo que hace la inteligencia artificial es como un helicóptero, toma una visión general. Luego intenta encontrar patrones en estas miles de millones de correlaciones. Hay tantos datos, ¿qué es importante?
“Si estuviéramos proponiendo que un jugador se uniera al Manchester City, simularíamos 38 partidos contra cada equipo de la Premier League 100,000 veces para ver cómo funciona. No puedes procesar esos datos manualmente, matarías a una computadora. Necesitas inteligencia artificial.”
Continuando con el Manchester City, él hace su punto. “Por ejemplo, ¿Ederson o Stefan Ortega? El puntaje es casi el mismo”. Pero luego quita a Rodri del lado del City. “Tiene un impacto masivo”. Y esto habría sido señalado como un riesgo mucho antes de su lesión.
“Un jugador como Rodri está en el rango de 7000 en nuestra métrica. Hay tal vez 200 o más jugadores en el mundo por encima del nivel de 6000, por lo que hay un riesgo en tener un jugador tan bueno. Reemplazarlos es muy difícil. ¿Podrías reemplazar a Roger Federer en tu equipo de Copa Davis?”
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Impacto sobrevalorado del entrenador
En contraste con la opinión de Wendt sobre el impacto significativo de los jugadores de clase mundial, el impacto de los entrenadores es algo que él considera exagerado. No entró en esto con ideas preconcebidas. Fue un hallazgo. “Esto fue un poco sorprendente para nosotros”, admite.
“Uno de los aprendizajes más interesantes de la inteligencia artificial es que la calidad del jugador es responsable de alrededor del 90 por ciento del éxito deportivo y la contribución del entrenador es solo alrededor del 10 por ciento. Ahora, recuerda, el 10 por ciento todavía puede marcar la diferencia.
“Pero los entrenadores tienden a sobreponerse solo con un equipo durante un máximo de un año. Ningún entrenador en nuestro sistema en los últimos 10 años ha sobrepujado durante mucho tiempo, con algunas excepciones”. ¿Quiénes son? “Christian Streich en el Friburgo y Pep Guardiola en el Manchester City”.
Las recientes luchas de Guardiola – sin Rodri, por supuesto – solo sirven para resaltar el punto. También puede funcionar al revés. Los modelos también sugirieron, en contra de la opinión popular en ese momento, que Jurgen Klopp no estaba sobreponiéndose excesivamente en el Liverpool.
Wendt muestra un gráfico que tiene a Klopp justo en la línea de donde se esperaría que estuvieran los resultados para un equipo de esa calidad. “Puedes ver que Jurgen está aquí, justo en la línea verde, como lo estaba en la temporada anterior”. Esa línea representa un rendimiento en línea con las expectativas.
Nuevamente, no es para desacreditar a Klopp. Parte de la razón por la que estos jugadores son tan valorados es porque Klopp los mejoró. “Jurgen contribuyó a ello, por supuesto. Y no es que Arne Slot no merezca crédito tampoco. Pero es una plantilla muy fuerte”, dice Wendt.
“Ahora mismo, creo que nuestros modelos muestran que el Liverpool tiene la plantilla más fuerte de Europa, tal vez la segunda más fuerte. Si llega un nuevo entrenador con una motivación fresca y es capaz de sumar otro dos por ciento, los resultados de eso pueden ser asombrosos”.
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La tentación de cambiar de entrenador solo aumentará ahora que se ha cerrado la ventana de transferencias. “Es lo único real que puedes cambiar ahora. Es como un pase de Hail Mary en el fútbol”. Pero a través de las ideas proporcionadas por PLAIER, se espera que se tomen decisiones mejores.
“Los propietarios siempre tienen ese problema, ¿mi plantilla no es lo suficientemente buena o el entrenador no está sacando el mejor rendimiento de la plantilla? Thomas Tuchel en el Chelsea, por ejemplo. Eso no fue necesario. Básicamente estaba rindiendo tan bien como la plantilla”.
Wendt habla de “educar al mercado” y “proporcionar una base más precisa para las decisiones” en una industria que aún puede guiarse por la emoción y la corazonada. Uno sospecha que esto podría ser solo el comienzo porque PLAIER tiene la intención de expandir su alcance.
“Ahora tenemos algunos parámetros psicológicos. Podemos predecir lesiones. Es una herramienta extraordinaria y agregamos cosas cada pocas semanas, pero de manera cuidadosa porque ya hay demasiado. Si lo ponemos todo, la gente simplemente lo encontraría demasiado difícil de operar”.
Parece que el fútbol se está volviendo más complicado. Irónicamente, el objetivo de todo esto es simplificar las decisiones. “Queremos que sea blanco y negro para el club. Este jugador es lo suficientemente bueno como para hacerte mejor o no. Así de simple”. Bienvenido al mundo de la inteligencia artificial.
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