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Las epopeyas romanas mueven dos controles deslizantes arriba y abajo en su mesa de mezclas dramática: uno que controla las maquinaciones políticas y otro que dispensa violencia y libertinaje. Ir demasiado lejos hacia Yo, Claudio y el público se aburre; inclinarse hacia el otro lado hará que otro grupo demográfico se sonroje y cubra sus ojos con un libro de Mary Beard.
Those About to Die, un gran intento de 10 partes de hacer que la antigua Roma sea tan emocionante como las historias ficticias de Juego de Tronos, se sitúa en algún lugar intermedio. Termina siendo un atracón bastante satisfactorio, no lo suficientemente estridente como para ser un placer culpable, pero no lo suficientemente controlado en sus personajes como para ser realmente bueno.
Roma en el siglo I d.C. es un lugar bullicioso. Un grupo de jóvenes andaluces ha llegado para hacerse un nombre como jinetes, justo cuando una mujer númida llamada Cala (Sara Martins) ha llegado a la ciudad para rescatar a sus tres hijos de la esclavitud. Los patricios están conspirando contra el imperio, los judíos están conspirando entre ellos, y el enfermo Emperador Vespasiano (Anthony Hopkins) está eligiendo si dejar su trono a su hijo soldado Tito (Tom Hughes) o a su hijo político Domiciano (Jojo Macari). El astuto corredor de apuestas Tenax (Iwan Rheon), por su parte, está buscando un gran movimiento que asegure su lugar en la élite de la sociedad.
El deporte es la principal fuente de entretenimiento de la ciudad y del espectáculo. Las carreras de cuadrigas y las apuestas en ellas ocupan una cantidad sorprendente de tiempo en pantalla. Alguien en el equipo de guionistas obviamente le gusta apostar en las carreras de caballos: los detalles auténticos relacionados con las apuestas incluyen el equivalente romano de un constructor de apuestas, un apostador que piensa que un equipo rendirá mejor si la lluvia nocturna hace que la pista sea más lenta, y la pregunta de si los corredores de apuestas deberían aumentar sus ingresos aceptando apuestas en vivo. Y si los romanos no están apostando en las carreras de cuadrigas, están disfrutando de combates de gladiadores. Apoyamos a Kwame, el cazador de leones númida, quien un día tendrá que enfrentarse al campeón, un gigante de hombre que mata a todos los que lucha.
Feroz … Sara Martins como Cala (izquierda) y Moe Hashim como Kwame. Fotografía: Reiner Bajo/Peacock
Aunque esa configuración podría haber sido sacada de una película de Sylvester Stallone o Jean-Claude Van Damme de los años 80, se espera que el drama más augusto provenga de la lucha por el poder sobre quién gobierna Roma. La idea central es fuerte: Tito quiere ser un líder ecuánime, y si permite que la crueldad psicópata, la mentira patológica y el populismo desvergonzado de su hermano se desaten libremente, será pisoteado. Matarlo sería rebajarse al nivel de Domiciano, pero cuanto más tiempo deje a su hermano libre para operar – este es un hombre que robará oro del tesoro para apostar en una carrera de caballos amañada – más difícil será detenerlo.
El punto político es claro, al igual que en la arena de las cuadrigas – un Senado sustituto donde los equipos de jinetes son propiedad de facciones rivales de la élite corrupta. Pero en la práctica, el Titus tranquilo y consternado de Hughes resulta aburrido e inerte, dejando a Macari caricaturizado en comparación como el burlón Domiciano, quien organiza los juegos y los usa como herramienta política y salida para sus impulsos sanguinarios. Que un deviante engreído sea el único personaje principal gay es un poco incómodo; cuando el racismo de Domiciano lo lleva a orquestar un espectáculo grotesco en el Circo Máximo que implica capturar, encarcelar, humillar y matar a los judíos, eso es más inquietante.
Those About to Die se apoya en grandes escándalos porque no es tan bueno en conflictos pequeños. Los dramas sobre luchas por el poder y el estatus necesitan una serie de enfrentamientos verbales chispeantes: queremos Succession con togas, o al menos Suits con sandalias. Pero con tantas líneas argumentales en marcha, solo Martins – como la fiera y ingeniosa madre Cala, cuya propia ambición no ha sido sofocada por su devoción a sus hijos – desarrolla lo suficiente su personaje para que su diálogo crepite. Todos los demás recorren apresuradamente amenazas básicas y planes simples.
Así que nos quedamos con los placeres más baratos. Las peligrosas carreras de cuadrigas son espectaculares – Roland Emmerich dirige varios episodios – y algunas de las peleas en la arena son efectivamente repugnantes. Y aunque Those About to Die no se niega a indulgirse en visitas regulares a burdeles gratuitas, hay signos de un programa que sabe cómo manejar la lascivia de manera más astuta: por ejemplo, una escena hilarante donde el ambicioso Cónsul Marsus (Rupert Penry-Jones) y su Lady Macbeth-iana esposa, Antonia (Gabriella Pession), señalan que una negociación salarial con un jinete ha terminado comenzando a tener relaciones sexuales mientras el otro tipo todavía está en la habitación.
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En una segunda temporada, el programa necesitaría enfocarse más en los momentos ligeros o pesados. Si puede hacerlo, esa corona no está fuera de alcance.
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